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Emma Green

THE BOY ON FIRE

Volume 3

1. Condamnée

Nell

J’ai laissé Jagger partir sans moi.

Pour ne pas abandonner le fantôme de mon frère.

J’ai trahi mon amour… en choisissant un mort.

Et je ne sais même pas si le garçon que j’aime plus que tout est encore vivant.

Moi ? Tout mon corps me fait mal comme si j’étais passée sous un rouleau compresseur. De cette nuit, je me souviens seulement d’avoir reçu des coups de pieds, été traînée au sol par des gardes puis jetée dans le cabanon punitif. Après, j’ai sombré dans ce sommeil agité dont on ne sait pas vraiment ce qu’il est et ce qu’on est en train de faire : on pense ou on rêve ? On dort ou on meurt ? On survit ou c’est déjà fini ?

Et puis tout revient par flashs.

Mon désespoir, ma folie, mon arme braquée sur Jagger quand il me supplie de partir avec lui. Son baiser brûlant quand il comprend que je ne viendrai pas. Landon qui se pointe, surgi de nulle part, m’arrache le flingue et menace celui qui était mon seul allié, mon mari, ma moitié. Le coup qui part en déchirant la nuit. Et sa cuisse. Le cri de Jagger qui s’écroule, blessé. Ses hurlements quand son frère le hisse de force dans cette Jeep et l’emmène loin de moi. Les mots d’amour du garçon en feu, qui me résonnent encore dans le crâne et le cœur.

« Nell, je vais revenir te chercher ! Je t’aime ! Je t’aime à en crever ! »

Bien sûr que non, il ne reviendra pas.

J’ignore si je le reverrai un jour. S’il a survécu à sa blessure. S’il a pu rentrer chez lui avec Kasper et Serenity, retrouver son père, ses frères, sa réserve qu’il aime tant. Son monde, enfin.

Sa vraie vie.

Sans moi.

Je m’écroule à nouveau sur le sol terreux de ce cabanon humide, où la lumière blanche de l’aube s’infiltre à peine. Il fait si froid... à l’intérieur de moi, en tout cas. Face contre terre, j’éclate en sanglots en me demandant pourquoi j’ai fait tant de mauvais choix. Sortir mon arme. Laisser Landon me la prendre. Et surtout ne pas suivre Jagger quand c’était encore possible. Il voulait me sauver de cet enfer. J’ai décidé d’y rester, trop têtue, trop fière. Tellement déterminée à démanteler cette secte et la réduire en cendres, à venger mon frère et supprimer le gourou de la face de la terre… que je n’ai pas vu que j’échouais partout, dans tout.

Et que je laissais disparaître ma seule chance de toucher le bonheur du bout des doigts. De connaître la paix, enfin. Et l’amour, vraiment. Celui qui vous donne des ailes, vous insuffle une force surhumaine, vous brûle les veines, vous consume tout entière.

Jagger Farrow.

S’il ne vit plus, je crois que j’en mourrais.

Mes mains tremblantes se posent sur ma robe rouge, froissée, déchirée, tâchée de terre, de sang, de larmes, puis remontent jusqu’à mes cuisses. Les dents serrées, je plante mes ongles dans le tissu en espérant atteindre ma chair mais c’est bien trop épais. Il y a quelques années, je me serais scarifiée pour me punir de tous ces échecs, pour soulager ma culpabilité. Mais je n’ai même plus la force de lutter pour me faire un peu plus de mal encore.

Pourtant, je mérite d’avoir mal. À force d’hésiter entre Jagger et Seth, entre l’amour et ma mission, j’ai tout gâché, tout anéanti. Je les ai blessés tous les deux. Et c’est comme si mon frère mourait une deuxième fois.

– Pardon, Seth… murmuré-je soudain en me redressant.

À genoux, je vais glisser mon œil dans l’infime interstice entre deux lattes de bois du cabanon pour pouvoir regarder le ciel.

– Pardon, mon frère, fais-je en reniflant. Je te promets que je ne vais pas lâcher... Laisse-moi juste trouver la force de recommencer… Le courage d’accomplir ça toute seule. Je te jure que je vais y arriver... Oh, Seth, tu me manques tellement. Bon anniversaire…

Mes larmes affluent à nouveau dans ma gorge et m’empêchent de parler.

En moi, ça bataille. Mon cœur cogne comme s’il me hurlait que j’aurais dû suivre Jagger, mais mon esprit reste focalisé sur mon objectif premier. Je n’aurais jamais pu me regarder dans une glace si j’avais renoncé à honorer la mémoire de Seth. Aujourd’hui. Il aurait eu vingt-et-un ans. Et il aurait eu la vie devant lui si le Diable ne lui avait pas arrachée.

Je me retourne et m’écroule par terre, dos au mur. Ça me fait trop mal. Je laisse ma tête rouler en arrière sur la paroi rêche et les larmes dévaler mes joues pleines de terre.

Mon frère me manque cruellement… Mais Jagger encore plus.

Je ne sais plus quoi ressentir, quoi penser, comment respirer.

Qu’est-ce que je vais devenir ici sans lui ?

Qu’est-ce qu’il nous reste à faire quand le seul garçon qu’on n’a jamais aimé est parti pour de bon ?

Si Jagger me le redemandait aujourd’hui, je crois que je serais capable, et pour la première fois, de le choisir lui. De le suivre sans me retourner. De le laisser m’emmener loin, très loin, pourvu qu’il me tienne la main.

À travers un rideau de larmes brûlantes, j’observe mes mains qu’il ne tient pas, mes mains vides de lui et remplies de coupures, d’ecchymoses, de brûlures, comme mes bras, mes jambes, probablement mon visage. Tous les muscles et les os de mon corps sont perclus de douleurs. Mon cœur saigne et mon cerveau bloque sur le pire qui pourrait m’arriver : la mort de Jagger. Je me force à penser aux autres scénarios possibles mais je ne sais plus ce que je redoute le plus.

Qu’il soit bien vivant mais ne me pardonne jamais de lui avoir dit non.

Qu’il m’abandonne à son tour.

Ou que le Saint me fasse payer très cher ma nouvelle traîtrise. Qui sait le sort qu’il me réserve ? Qu’ont vu et compris les gardes qui m’ont traînée ici ? Que leur a dit Landon ?

– Foutue, soufflé-je en fermant les yeux. Je suis foutue. Condamnée. Morte. Je ne vengerai pas mon frère et ne reverrai plus jamais Jag...

La porte du cabanon s’ouvre en grinçant et je sursaute en voyant une silhouette bleu marine s’inviter à l’intérieur de ma prison. La lumière du petit jour m’éblouit et je mets plusieurs secondes à discerner son visage, à reconnaître celui qui a foutu ma vie en l’air la nuit dernière. Il semble en pleine forme, malgré le bandage qui lui couvre une partie du front.

– Landon ?

– Salut Blondie...

– C’est... C'est quoi cet uniforme ?

– J’ai rejoint les forces de l’ordre, me lance-t-il, très fier de lui. J’imagine même pas la tronche de tous ces flics qui m’ont couru après, dehors, s’ils me voyaient aujourd’hui !

Il rit... et je fonds en larmes.

– Nell, tu es blessée ?

Il se penche vers moi, je recule en me traînant sur le sol jusqu’au mur le plus éloigné, avant de gémir :

– Ne m’approche pas !

– Quand est-ce que tu te rendras compte que je suis celui qu’il te faut, que tu n’es rien sans moi dans cette putain de vie, Blondie ? s’écrie-t-il en plaquant ses mains sur son crâne. Ce Jagger était mauvais pour toi, mais c’est enfin de l’histoire ancienne ! Il n’est plus là ! Tu n’as plus que moi...

– Dégage d’ici et laisse-moi crever en paix !

– Je vais te sauver, au contraire...

Dans ce cabanon sale et humide, mon désormais pire ennemi me contemple de haut, un sourire cruel écartant ses lèvres. Landon a tant compté pour moi, avant, ailleurs. Mais ici, aujourd’hui, je ne sais plus qui il est.

– Plus rien ne nous empêchera d’être ensemble, Nell. Je vais d’abord prouver ton innocence, puis demander le divorce et me débarrasser de Lisbeth.

– Tu ne peux pas faire ça !

– Bien sûr que je le peux. Je suis un homme.

– Et alors ? sifflé-je en sentant ma peau frissonner.

Je me relève péniblement pour lui faire face et lui dire droit dans les yeux ce que je pense de l’être humain abject qu’il est devenu.

– Landon...

– Dans le Cercle, me coupe-t-il, les femmes servent avant tout à procréer. Si elles n’y parviennent pas ou n’accomplissent pas leur devoir conjugal, elles ne nous sont plus d’aucune utilité. Pas de bébé ? Hop, tu sautes ! Après tout, elles ne sont pas nos égales.

– Espèce de sale…

– Attends, laisse-moi finir.

Il se marre presque. Et il ne se doute pas une seconde d’à quel point je le hais.

– Ils t’ont eu, Landon, constaté-je d’une voix dépitée. Tu n’es plus vraiment toi, ils t’ont lobotomisé. Mais tu ne vois pas que tu n’es qu’un pantin à leurs yeux et qu’ils sont en train de faire de toi un monstre ? Tu as tiré sur un innocent, aujourd’hui ! Tu réduis les femmes à leur utérus et tu traites Lisbeth comme une moins que rien ! Est-ce que tu as la moindre idée de ce qu’ils lui ont fait ?

Un violent sanglot me broie la poitrine pendant que j’essaie de le contenir. Je ne veux pas qu’il me voie faiblir.

– Mais toi tu n’es pas comme elles, Nell.

– Je suis exactement comme elles.

Il me regarde, l’air étonné, comme s’il s’attendait à autre chose. Je devrais peut-être avoir l’air flattée, qu’il me considère autrement que comme une poule pondeuse ou une esclave sexuelle, mais non. Le fait qu’il parle de mes sœurs comme ça me tord le bide.

Son discours me révolte, ce qu’il a fait à Jagger me révulse, tout chez lui me répugne. Mais si je tiens à rester vivante, il est temps que je courbe le dos à nouveau.

– Tu me surveillais depuis longtemps ? murmuré-je plus doucement.

– À ton avis ? Je ne suis venu ici que pour toi, Nell...

– Comment tu as su qu’il se passait quelque chose hier soir ?

– Un autre garde m’a signalé qu’il manquait une Jeep à l’entrepôt, j’ai tout de suite deviné que Jagger préparait un coup. Je savais qu’il voulait sortir son frère de là et ça m’était égal, j’ai juste fait en sorte qu’il ne t’emmène pas avec lui... S’il ne m’avait pas sauté dessus, je n’aurais pas eu besoin de tirer. Et vu le sang qu’il a perdu, il est sûrement en train de clamser quelque part dans le désert.

Il hausse les épaules comme si être responsable de la mort d’un innocent était le cadet de ses soucis. Chacun de ses mots me coupe comme des lames de rasoir mais je ne montre rien. Je serre les dents et la rage brûle à nouveau en moi, mes forces, ma détermination reviennent.

Landon n’a pas l’air de connaître l’existence de ma mission.

Je ne suis peut-être pas encore tout à fait morte. Ni condamnée.

– Pourquoi son flingue était dans ta main, au fait ? me demande-t-il soudain. Tu essayais de le retenir, c’est ça ?

Il me sourit comme avant, quand on était suffisamment complices pour se comprendre sans avoir à se parler. J’acquiesce en silence.

– Le Saint va apprécier que tu aies essayé de sauver Serenity. Il va t’accorder sa clémence, tu verras. En attendant, pendant qu’il court après sa fille en cloque, tu vas rester ici quelques jours, le temps qu’il se calme. Crois-moi, ça vaut mieux pour toi...

Je frissonne malgré moi, soudain terrifiée en visualisant le visage livide du diable en personne. Et en imaginant ce qu’il fera à Jagger et Kasper s’ils les retrouvent.

– N’aie pas peur, Nell. Tu es gravée en moi, tu sais ? Je suis avec toi jusqu’à la mort.

Et mon pire ennemi, qui a clairement perdu toute lucidité, soulève sa chemise bleu marine pour me faire admirer ses côtes.

Et le N gothique entouré de ses deux ailes. Ce dessin noir et lugubre sur sa peau, qui représente bien mon prénom, comme je le craignais.

Ce tatouage, un jour ou l’autre, je me ferai un plaisir de lui arracher. Avec les dents s’il le faut.

2. La robe noire

Nell

Le lendemain, je me réveille à nouveau aux premières lueurs du soleil, le ventre toujours vide, le corps toujours endolori et le cœur lourd, si lourd, comme oppressé, compressé.

Et je me rappelle alors, en sortant du sommeil comme d’un mauvais rêve : ah oui, c’est vrai, j’ai le cœur brisé.

Et puis une autre phrase me revient en mémoire.

« Un feu léger est vite étouffé : mais si vous le laissez faire, des rivières ne sauraient l’éteindre. »

Je crois que c’est de Shakespeare. Et j’ai l’impression que le feu qu’a allumé Jagger en moi est bien plus grand, plus vivace, plus ardent que ce qu’il n’aurait jamais imaginé.

Et moi encore moins.

J’ai perdu le garçon le plus ardent, le plus flamboyant qu’il m’ait été donné de rencontrer, mais je n’ai rien oublié de son énergie, sa fougue, sa spontanéité, son souffle de vie. La force qu’il m’a transmise, sa chaleur qui m’a fait tant de bien, sa façon d’exister avec frénésie, cette passion qui ne faiblit jamais, son appétit insatiable : c’est comme si toute son impétuosité à lui coulait encore dans mes veines.

Jagger m’a marquée à jamais.

Est-ce qu’une hémorragie l’a vidé de son sang ? Est-ce qu’il est en train de lutter contre une infection qui se croirait plus forte que lui ? Est-ce qu’il a prévenu la police de l’existence de la secte, en bafouant la règle numéro 1 du Cercle et en prenant tous les risques pour sa vie ? Est-ce qu’une armée de gardes est à ses trousses ? Est-ce qu’il a réussi à se cacher ? Est-ce qu’il a déjà été ramené ici pour subir les pires châtiments qui soient pour avoir osé désobéir ?

Avec lui, tout est possible.

Avec Le Saint aussi.

Alors que je suis en train de contempler d’un sale œil le vieux seau rouillé qui me sert de toilettes, Landon s’invite à nouveau dans le cabanon à une heure très matinale :

– Blondie, tu ne vas pas en revenir ! J’ai réussi à accélérer ta sortie.

Il me soulève par les épaules sans me demander mon avis et me met debout. Je n’essaie même pas de lui échapper : je tiens à peine sur mes jambes et j’ai du mal à croire à ce que j’entends.

– Tu vas passer devant le Grand Conseil, une sorte de jury avec Le Saint, ses lieutenants et quelques vieux sages dont je n’ai pas trop compris le rôle. Des juges, quoi. Bref, c’est l’heure de ton procès !

– Mon quoi ?

– Tu as juste à leur raconter ce que j’ai vu, ok ? Va pas chercher à sauver les fesses de ton traître de mec, je leur ai déjà tout dit. Le coup de la Jeep volée, l’arme qu’il cachait, l’évasion… Le Saint est furax d’avoir perdu sa fille et sa descendance. Les deux frères vont prendre cher quand il leur mettra la main dessus.

Je suis presque soulagée d’apprendre que ce n’est donc pas encore arrivé. Mais pétrifiée à l’idée qu’on puisse s’en prendre à Jagger et Kasper.

– Tiens, bois un peu, ça va te redonner des forces.

Assoiffée, je colle ma bouche au goulot de la gourde et avale trois longues gorgées avant de réaliser que ce n’est pas de l’eau. Je recrache la moitié de cet alcool fort qui me brûle la gorge… en me demandant où Landon a réussi à dénicher ça. Et s’il se soule si tôt le matin pour supporter son propre sort.

En tout cas, son sourire amusé, un peu mauvais, adore voir l’effet de sa petite surprise. Et je ne peux pas m’empêcher de repenser à tous les sourires de Jagger, impertinents parfois, radieux ou joueurs, fiers ou provocateurs, souvent irrésistibles mais jamais, jamais, jamais mauvais.

Et ça me pique encore le cœur, ce manque de lui, tous ces regrets, la peur qu’il n’aille pas bien ou pire encore.

Mais Landon et un autre garde m’escortent rapidement jusqu’à la place centrale et je me retrouve quelques minutes plus tard, sale, affamée, terrifiée, sur la grande estrade en bois trônant au centre du forum. Face à moi et à l’immense flamme qui brûle en continu se trouvent les dix hauts responsables en chemise bleu clair, assis derrière une table de fortune qui sert d’habitude à l’Office.

Voilà les jurés qui vont décider de mon sort.

Je ne lis que de la noirceur dans leurs regards dédaigneux, pas la moindre lumière, et je devine que tous ces hommes se sont éteints il y a bien longtemps déjà. Après toutes ces années, le Cercle est venu à bout de leur restant d’humanité.

Il ne manque plus que celui qui a droit de vie et de mort sur ses disciples : je ne me fais aucune illusion sur le fait qu’il prenne toutes les décisions, de façon parfaitement arbitraire, et que ce procès ne sera qu’une parodie de justice. Mais si j’ai une toute petite chance de sortir de là vivante, je dois la saisir.

Le Diable fait enfin son apparition, dans cette toge d’un bleu ciel presque blanc, avec ce large cercle en or massif qui lui sert à la fois de collier étincelant et d’auréole ridicule. Je le crains et le hais plus que jamais. Et je crois ne l’avoir jamais vu dans cet état de nerfs : il n’a pas son aplomb habituel, ses gestes lents qui se veulent gracieux, cette démarche aérienne comme s’il était sur un nuage et cet immuable sourire qui lui donne l’air de planer au-dessus de tout et de tout le monde. Tout a disparu. Le géant reste debout devant la table et semble pétri de rage, de colère et d’aigreur, sa bouche sourit à l’envers et ses yeux me fusillent quand ils se posent enfin sur moi.

– Bienheureuse Nell, vas-tu m’expliquer pourquoi tous ceux qui t’entourent finissent si mal ?

Cette question était sadique. Et son effet tout à fait volontaire.

Je choisis de me taire, même si à l’intérieur de moi, ça bout, ça beugle, ça rue dans tous les sens.

– Étais-tu dans le camp de ces deux traitres qui ont enlevé ma fille, comme je le crois ?

– Non. J’ai essayé de les en empêcher.

Ma voix est faible et tremblante, je me sens ignoble et minuscule de trahir le garçon que j’aime sans la moindre hésitation. Mais je dois survivre. Et je crois que les traces de lutte sur mon corps et mon visage jouent en ma faveur.

– Le bienheureux Landon t’a vu pointer une arme sur l’un des fugitifs, confirme Le Saint de sa voix caverneuse.

J’avais oublié la règle qui veut qu’on ne prononce plus jamais le nom de ceux qui osent franchir la ligne et quitter le Cercle. Ils n’existent plus.

– À qui appartenait cette arme ? aboie-t-il en se rapprochant dangereusement de moi.

– Je ne sais pas… bredouillé-je. À l’un deux… Je voulais juste essayer de les retenir le temps que les gardes arrivent.

Il est immense. Colossal. Imprévisible et impitoyable. Seuls deux ou trois mètres nous séparent. Il acquiesce mais semble douter de moi. Je peux sentir l’odeur de sueur et de bile qui se dégage de son grand corps nerveux.

– Tu m’as déjà trahi une fois, bienheureuse Nell, et je t’ai offert une deuxième chance. Normalement, dans ce Cercle, il n’y en a jamais de troisième.

Il avance encore.

– Et tu sembles pervertir tous les cœurs des hommes que tu approches…

Un rictus hostile se dessine sur son visage déjà immonde. Rempli de mépris et de vice. C’est bien lui, le roi de la perversité. Un peu tremblante mais décidée à m’en sortir, je joue mon va-tout en décentrant le débat sur une autre que moi.

– Avec Serenity enceinte et si faible, je pensais que…

– Cesse de penser !

Sa voix d’outre-tombe me coupe pendant que sa main s’abat violemment sur ma joue. Le coup me fait reculer de trois pas et fait sursauter ses dix lieutenants d’un même mouvement.

– N’aie crainte, je retrouverai ma fille pour récupérer ce qui m’appartient : son enfant. Ma chair. J’ose croire qu’aucun idiot ne le sera suffisamment pour la cacher longtemps dans le désert.

Le visage en feu, les larmes aux yeux, je réfléchis à toute allure avant d’ajouter tout bas :

– Ils ont dit qu’ils quitteraient le pays, tous les trois.

Je risque lourd, en attisant sa colère de la sorte, mais je veux protéger celui qui l’a fait tant de fois pour moi. Si le Saint et sa milice les cherchent, autant que ce soit là où ils ne se trouvent pas.

Je le vois accuser le coup, puis donner l’ordre à l’un des hauts responsables de le rejoindre. Le type aux cheveux blancs et rares se précipite, puis tend l’oreille vers le gourou qui lui murmure sans aucune discrétion :

– Surveillez les aéroports. Et les réseaux qui fournissent les faux papiers dans la région, Serenity n’en a pas et ne peut rien faire sans. Mais dans tous les cas, ils n’oseront pas, ils ne parleront pas. Ils savent qu’ils en paieront les conséquences. Et elle aussi...

Il me regarde comme si j’étais encore moins qu’une moins que rien, puis ses mâchoires se serrent. Je réprime un frisson et chasse de mon cerveau les images de pendaison. Il semble vouer à Jagger et Kasper une haine qui a de quoi effrayer.

– Bienheureuse Nell, tu es mise hors de cause, décrète-t-il alors. Mais c’est uniquement grâce au témoignage du bienheureux Landon, j’espère que tu lui en seras reconnaissante.

J’ignore ce qu’implique ce petit sourire malsain qui traverse son visage, mais je sais bien que je ne suis rien d’autre qu’un pion dans son grand jeu pervers. Je n’ose même pas aller observer la réaction de mon pire ennemi, à l’autre bout ce pseudo-tribunal en plein air. Ces deux-là auraient très bien pu se mettre d’accord pour me promettre à un autre que Jagger et me marier à nouveau de force dans la seconde. Je m’attends au pire.

Mais c’est un haut responsable qui prend la parole pendant que Le Diable quitte l’estrade sans un mot ou regard pour moi.

– Bienheureuse Nell, tu vivras seule et sous surveillance constante. En tant que femme déjà mariée et désormais salie, tu ne peux pas rejoindre le dortoir des Pures. Mais tu n’as plus le droit à la robe rouge réservée aux femmes procréatrices. Tu porteras donc la robe noire jusqu’à nouvel ordre, elle servira d’exemple aux autres bienheureux. Tu n’es peut-être par une traîtresse, mais tu étais bien l’épouse d’un traitre. Tu vas devoir regagner la confiance du Saint. Espérons que Serenity et son enfant à naître seront retrouvés et rendus au Cercle, et leurs deux kidnappeurs mis hors d’état de nuire. Ce serait ta parfaite rédemption. En attendant, un garde va te conduire à ton ancien domicile, tu recevras bientôt tes tuniques et tes bons alimentaires.

Un poids d’une tonne se libère de ma poitrine lorsque j’apprends que je vais regagner ma cabane au lieu de retourner à l’infâme cabanon. Mais surtout, je vais retrouver ma cabane. Notre maison. L’endroit où tout a commencé, pour Jagger et moi.

L’endroit où ma planque n’a pas été trouvée.

Là où les bombes sont toujours bien cachées.

3. Éteindre ce feu

Nell

« Comme le feu, la vie débute par la fumée et finit par la cendre. »

Est-ce que ça peut vraiment être aussi simple que ça ? Aussi vide de sens ?

En tout cas, la vie reprend.

Si on peut appeler ça la vie.

Je m’endors seule, me réveille seule, mange seule, erre seule, survis seule dans ma petite bicoque où les fantômes de Jagger et de Monkey restent omniprésents. L’odeur du garçon en feu, sa chaleur, ses regards, sa voix, ses mains sur moi, tout me revient encore et encore et mes souvenirs doux-amers s’accompagnent bien souvent de larmes.

Je devrais me montrer plus forte, mais je crève de ne pas savoir s’il est vivant. En sécurité. Entouré des siens.

Un garde est désormais planté devant ma maison ou collé à mes talons vingt-quatre heures sur vingt-quatre. En seulement trois jours, je me suis déjà presque habituée à leur étrange manège, à ces ombres silencieuses qui se faufilent partout derrière moi. Je suis surveillée par un grand noir aux oreilles décollées du petit matin jusqu’au soir, et par un blond tout en muscles dès la nuit tombée. Ils me sont aussi antipathiques l’un que l’autre, mais leur présence m’indiffère. Je suis en mode survie. Capable de tout encaisser.

Je compte bien me faire oublier... avant de revenir en force.

Dehors – mais toujours dans le Cercle – je retrouve la vie morne et routinière de la secte en faisant profil bas, bien consciente que tous les regards sont braqués sur moi... et le garde qui me suit de près. Ma robe noire détonne, au milieu de toutes ces couleurs. Ce bleu marine, ce vert kaki, ce beige sale, ce gris poussière, ce rouge sang... je ne peux plus les voir en peinture. Alors, en me rendant à l’atelier des femmes, à la ressourcerie, au lavoir, à l’Office, j’avance inexorablement en fixant le sol ocre. Il me rappelle la couleur du feu et me ramène à Jagger.

Toujours Jagger.

Au milieu du désert, Jagger.

En ligne de mire, lui encore. Lui et personne d’autre, pour tenir.

Je fuis Landon lorsque je le croise, je ne parle plus à personne, pas même à Lisbeth et Éphrem que je risquerais de mettre en danger.

– Bouge tes fesses Nelly, tu vas être à la bourre.

Mon cœur accélère tellement fort que je crains soudain qu’il n’explose.

Sa voix a fendu l’air et s’est insinuée sous ma peau. Je me retourne d’un bond, le cherche partout sur ce chemin en terre rouge... mais Jagger n’est pas là. Bien sûr qu’il n’est pas là. Comment pourrait-il en être autrement ? À cette heure-ci, il est probablement entre la vie et la mort, au fin fond du désert ou sur un lit d’hôpital.

Et ça, c’est seulement s’il respire encore.

Mais sa présence ne s’est jamais effacée, sa voix ne me quitte pas. Elle est toujours là. Elle me glisse des petites piques insolentes çà et là, au gré de mes journées. Ces hallucinations auditives me torturent autant qu’elles me maintiennent en vie, depuis que j’ai repris mon quotidien d’esclave en robe noire. Sans lui. Mais pas tout à fait.

Son feu brûle encore en moi.

Ils peuvent bien essayer de l’éteindre, ils n’y parviendront pas.

***

Après une nouvelle journée interminable passée en tant que paria, assise à une table isolée, occupée à recoudre dans mon coin une montagne d’uniformes sous le regard haineux de Purity, je rentre à la maison les doigts en sang, toujours escortée par mon cerbère en bleu sombre.

– Encore ? m'écrié-je.

Toute ma cabane a de nouveau été fouillée pendant mon absence et je la retrouve dans un état déplorable, matelas retourné, poêle renversé, vaisselle brisée sur le sol. Je ravale ma colère et remets mon intérieur en ordre du mieux que je peux, de mes bras fatigués, terriblement soulagée qu’ils n’aient toujours pas trouvé la latte secrète, cachée sous la baignoire.

Les bombes, les téléphones, les batteries, le groupe électrogène, la seconde arme et ses munitions : tout se trouve encore sous mes pieds.

– Vous allez tous sauter, sifflé-je en luttant contre mes larmes.

Sauf s’ils me tuent avant… après avoir découvert ma planque.

Mais qu’ai-je encore à perdre ?

Je m’empare du matelas qui pèse une tonne et le replace sur son sommier, avant de m’y écrouler. Les yeux rivés sur le plafond en bois, je laisse enfin échapper une larme. Lorsque je craque, c’est toujours à lui que je pense en premier. Encore lui. Jagger. Voilà soixante-douze heures que je rêve d’aller récupérer l’un de mes téléphones pour appeler celui qui n’est plus là. Celui sans qui j’ai du mal à respirer. Celui, aussi, qui serait le premier à m’engueuler en grognant que je suis inconsciente, que c’est beaucoup trop risqué.

Même quand je n’étais pas assez lucide pour le voir, Jagger faisait tout son possible pour me protéger.

– Laisse-moi t’aider, Chignon.

– Appelle-moi comme ça encore une seule fois et je te sers en tartare à ton clébard ! Et ne me touche pas !

Il lève les mains de chaque côté de sa tête en se marrant, cet emmerdeur. Je m’éloigne de lui et me contorsionne de plus belle en essayant de fermer ce satané bouton qui résiste dans mon dos. Irritée, je lâche l’affaire et m’apprête à partir travailler sans avoir boutonné ma robe jusqu’en haut.

– Monkey, tu entends ça ? Elle croit qu’elle me fait peur, la jolie sorcière...

– Ferme-la et va retrouver tes chemises grises pour endoctriner de pauvres gosses innocents et paumés.

Ma remarque n’a pas l’air de lui plaire, ses yeux se plissent dangereusement et son humour s’envole.

– Viens là, je vais le fermer ton putain de bouton !

– Je n’ai pas besoin de toi !

Jagger lâche un soupir agacé, puis fonce dans ma direction en se faisant craquer la nuque de frustration. Je tente de l’esquiver par la droite, mais l’agité anticipe ma fuite et parvient à me bloquer contre l’évier de la cuisine. Je le pousse pour forcer le passage, il s’empare d’un pan de ma robe rouge et me tire brusquement en arrière. J’atterris tout contre lui, dans un cri, cette proximité me trouble et l’insolent en profite pour fermer le dernier bouton que je ne parvenais pas à atteindre.

– Je t’ai dit de ne pas me toucher !

– Et je te dis que si tu n’es pas irréprochable, ils vont s’en prendre à toi ! gronde-t-il. Tu veux retourner croupir dans le cabanon ?

– Qu’est-ce que ça peut te faire ?

Jagger ne prend pas la peine de me répondre, mais son regard s’en charge. Ses yeux gris-vert sont d’une intensité à couper le souffle, j’y lis un mélange de colère, de défi, mais aussi de tourment et presque de tendresse.

– Va travailler, Jagger, fais-je en sentant mes joues rougir et le creux de mes reins se réchauffer.

– De rien, ma douce.

Il jette un coup d’œil au dos de ma robe et, après un dernier sourire en coin, le voilà parti. La porte claque derrière lui et je reste immobile quelques secondes, occupée à reprendre mon souffle et mes esprits.

Foutue bouche qui ne sait pas la boucler.

Foutus Jagger Farrow et ce feu en lui qui vous gagne, même quand vous tentez l’impossible pour l’éteindre.

Foutus souvenirs encore si brûlants dans ma mémoire.

4. Tant de regrets

Nell

La journée suivante démarre par un Office : le Diable a décidé de nous imposer ses délires de parodies de messes quand ça lui chante, désormais, parfois deux ou même trois fois par jour, histoire de bien laver les cerveaux des « bienheureux » qui auraient éventuellement envie de réfléchir encore un peu. Je m’y rends accompagnée de mon ombre malfaisante et de sa main posée sur sa matraque. J’étouffe, dans cette robe noire, sous ce soleil de plomb. Arrivant sur la grande place, je me démarque dans ma tenue lugubre, en traversant tous ces groupes de couleurs parfaitement rangés. J’écope de la pire des places : au bord de l’estrade, premier rang, plein centre, à quelques mètres seulement du Saint.

Et j’ai la désagréable impression que je suis sur le point de me faire bouffer toute crue.

– Nell !

Le même chuchotement me parvient deux fois.

– Psst, Nell !

Je sais évidemment de qui il provient. Landon. Qui d’autre ? Il est le seul, au milieu de cette foule silencieuse et soumise, à oser m’adresser la parole. Mon garde finit par le repérer et lui fait signe de la fermer. Le blond s’excuse en inclinant la tête, mais juste avant, il prend le temps de me balancer un sourire qui se veut complice.

Un jour, il faudra que je lui dise à quel point je le hais pour ce qu’il m’a fait.

Il m’a volé Jagger.

Mon feu.

Mon mari.

Mon refuge.

L’Office démarre, le Diable se met à invoquer les cieux, les mains tendues vers les nuages et je ne pense plus qu’au garçon que j’aime. Parfois, Seth s’invite dans mes pensées puis passe son chemin, mon frère reste toujours présent dans un coin de ma tête, mais c’est l’autre qui m’obsède. Qui me consume. Qui prend toute la place sous mon crane, dans mon cœur, sous ma peau, dans tout mon corps.

Je ne pensais pas être faite pour aimer si fort.

Ni que cet amour deviendrait ma seule source de lumière.

Je me retourne discrètement à quelques reprises, pour aller chercher un peu de réconfort dans les yeux de Lisbeth et d’Éphrem, mais ma vigie m’envoie un coup dans les côtes qui me convainc de me tenir à carreaux. Durant de longues minutes, j'entends l’autre grand malade débiter ses inepties sans vraiment l’écouter, je le vois me pointer du doigt à la fin de son sermon, en beuglant les mots traîtrise, impure et rédemption, mais je me contente de baisser les yeux en espérant me faire oublier.

La séance de torture prend fin lorsque le tyran en bleu ciel quitte enfin son estrade et que les différents groupes se dissolvent derrière moi. J’avance en direction de l’atelier, toujours escortée par mon garde personnel, quand des coups de sifflets retentissent tout à coup. En quelques secondes à peine, c’est la panique générale. Les gardes courent dans tous les sens, aboient des ordres contradictoires, frappent au hasard, tandis qu’un mouvement de foule se forme et m’entraîne à l’écart.

– Bienheureuse Nell, tu ne bouges pas d’ici !

Le grand noir aux oreilles décollées m’emmène loin de la marée humaine en serrant férocement mon bras, avant d’être rattrapé par deux de ses acolytes. Lorsque l’un d’eux lui glisse entre ses dents serrées qu’il s’agit d’une évasion groupée, je frissonne. Je pense à ces disciples clairement désespérés, qui sont en train d’essayer de quitter cet enfer au péril de leur vie. Et qui finiront probablement pendus.

– Rends-toi à l’atelier sur le champ ! me beugle l’uniforme bleu marine. Si j’apprends que tu ne t’es pas présentée à l’heure, tu seras sévèrement punie. C'est compris ?

J’acquiesce, il entoure sa matraque de ses longs doigts pour se montrer encore un peu plus clair. Il hésite encore un instant à me laisser sans surveillance puis les trois hommes détalent en direction de la ligne de démarcation et je me retrouve seule pour la première fois depuis la grande évasion des frères Farrow.

Docile, je reprends le chemin du travail et croise d’autres disciples qui se rendent au pas de course là où ils sont attendus.

– Ne te retourne pas, me glisse soudain quelqu’un derrière moi.

Je reconnais la voix grave et solennelle d’Éphrem et sens mon cœur s’emballer.

– Tu vas bien, Nell ?

– Je survis, soufflé-je.

– Prends à droite.

– Ce n’est pas le chemin...

– Si on se fait arrêter, on dira qu’un garde nous a ordonné de quitter la rue principale pour éviter la cohue. Lisbeth nous attend, on a très peu de temps !

À l’idée de retrouver ma plus précieuse amie, des papillons déchaînés se mettent à zigzaguer n’importe comment au creux de mon ventre. Mais déjà, le doute, la peur, m’assaillent et me paralysent.

– On ne devrait pas. Je... je vous mets en danger.

– Nell, on finira par tous mourir ici, si on ne fait rien pour s’en sortir, insiste mon allié.

Ses derniers mots murmurés me redonnent le courage qui s’était envolé et j’emprunte finalement le petit chemin de terre qui part vers la droite. Quelques mètres plus loin, planquée derrière le tronc séché d’un gigantesque eucalyptus, la petite brune m’attend en trépignant. Dès qu’elle m’aperçoit, elle se jette sur moi et me serre dans ses bras. Éphrem s’y met aussi et on ne se lâche plus pendant de longues secondes.

C’est la première fois que je les retrouve depuis la nuit où Jagger est parti, en sang et en cris. C’était il y a cinq jours seulement, mais c’est comme si toute une éternité s’était écoulée depuis. Goutte après goutte. Grain de sable après grain de sable. Lentement. Insidieusement. Douloureusement.

– Nell, ils t’ont fait du mal ? couine Lisbeth en me passant en revue de la tête aux pieds. C’est de la torture de ne rien savoir !

– Je... Je vais bien.

– Et Jagger ? Et Serenity ? Et Kas...

– Je ne sais même pas si Jagger est vivant, gémis-je soudain.

– Quoi ?!

Je lutte contre mes larmes et parviens à expliquer :

– Landon lui a tiré dessus, la balle l’a atteint à la cuisse. Il a perdu tellement de sang...

– Landon a fait quoi ?! Il ne m’a rien dit du tout !

– Jagger va s’en sortir, Nell, murmure Éphrem malgré son air choqué. C’est une force de la nature.

Lisbeth, elle, a plaqué sa main sur sa bouche et s’empêche de pleurer.

– Heureusement, ils ne sont pas remontés jusqu’à vous, fais-je tout bas. Et ils ne se doutent de rien au sujet de notre plan.

– Mais comment c’est possible ? Comment tu t’en es sortie, toi ?

– Ils ont cru que...

En moi, ça cède. Un sanglot éclate dans ma gorge : la culpabilité revient me grignoter de l’intérieur.

– Nell, on a très peu de temps, m’encourage le grand brun.

– Ils ont cru que j’essayais de les retenir, de les empêcher de partir. Ils ont cru que j’étais restée fidèle au Cercle.

Tant de regrets m’assaillent à nouveau. Si seulement je ne les avais pas retardés. Si seulement je n’avais jamais sorti cette arme. Si seulement j’avais laissé Jagger s’enfuir loin de moi... et vivre.

– Pourquoi, Nell ? souffle le garçon en kaki. Je ne comprends rien, ce n’était pas ça, le plan !

– Je sais... Jagger a voulu faire sortir son frère et Serenity avant qu’on place les bombes… pour les mettre en sécurité. Il m’a demandé de partir aussi. Et j’ai mal réagi… Je ne pouvais pas accepter qu’ils renoncent à notre plan, on était si près du but... J’avais un flingue à la main, Landon a débarqué, il s’en est emparé pour tirer sur Jagger.

Je souffle ces aveux d’une voix honteuse. Ils ont l’air assommés. Face à leur silence, je me mords les joues jusqu’à sentir le gout du sang se répandre dans ma bouche.

– Nell, tu es humaine... Et tu ne pouvais pas savoir que ça allait si mal tourner, me chuchote Lisbeth avec un petit sourire triste.

– On fait quoi, maintenant ? demande Éphrem, plus pragmatique. Tu es suivie en permanence, ils sont sur le qui-vive, comment on est censés faire pour les bombes ? On continue ou on arrête tout ?

– Notre mission est toujours en marche, affirmé-je en essuyant mes larmes. On va juste devoir se montrer patients, le temps que tout le monde se calme.

Éphrem acquiesce en silence, puis plante son poing dans le tronc en maugréant :

– Ce qui est sûr, c’est que le Saint et sa milice sont plus nerveux que jamais. Purity m’a dit qu’on ne laissait plus entrer aucune nouvelle recrue, qu’ils organisaient des fouilles aléatoires chaque jour et surveillaient tout le monde de très très près.

Leurs mines déconfites font peine à voir.

– Je suis désolée pour ce fiasco...

– Tu n’y es pour rien, tranche le brun.

– Et on n’en veut pas non plus à Jagger, ajoute l’éternelle optimiste. Hein, Éphrem ? Enfin si, peut-être que toi tu le traiterais bien de tous les noms, mais il est blessé alors ce ne serait pas très correct. On ne s’en prend pas à un homme à terre. Et puis, il a voulu protéger son frère et son bébé... Sans compter que grâce à lui, Serenity est libre. Notre tour viendra. Il faut y croire !

Cette fille, c’est la gentillesse incarnée. Malgré toutes les horreurs qu’elle a subies, elle garde au fond d’elle cette petite étincelle d’optimisme, de bonté, de foi en l’autre. Et ça réussirait presque à me faire chaud au cœur.

On se sourit tous les trois, mais sans joie, les yeux humides, les cœurs lourds, dans ce désert qu’on rêve de quitter pour aller trouver une vie meilleure.

– Purity est au fond du trou depuis le départ de sa sœur, nous apprend soudain Éphrem. Je la découvre presque humaine, finalement.

– Elle va bien ? Et le bébé… ?

À force de me focaliser sur mes peines et mes combats, j’en oublie parfois ceux des autres. Éphrem hausse les épaules :

– Comment savoir ? soupire-t-il. Dans ce Cercle, rien ne tourne rond. Je ne suis pas amoureux de cette femme et je ne le serai jamais. Je ne désirais pas cet enfant… Mais je finis par m’y attacher alors qu’il n’est même pas né. C’est à devenir fou…

Je glisse ma main sur le bras de mon ami, qui fait non de la tête et regarde tristement dans le vague. Quelque chose me dit qu’on pense tous les deux à mon frère.

– C’est ton bébé, murmuré-je. C’est normal de s’accrocher aux seuls bonheurs qui restent dans cet enfer. Et ce n’est pas trahir Seth que d’aimer un tout petit peu Purity.

Éphrem hoche la tête mais garde le silence. Lisbeth enchaîne sans prévenir :

– Et sinon, Landon me traite comme un chien.

– Quoi ?!

– Il a changé ces derniers jours, nous confie-t-elle. Avant, ce n’était pas le grand amour mais on cohabitait en paix, maintenant j’ai l’impression que je l’insupporte. Je ne suis devenue bonne qu’à le servir. Je ne sais pas ce qui lui prend, il ne m’adresse plus du tout la parole, sauf pour m’aboyer des ordres et me rabaisser à tout bout de champ. Rien de ce que je fais n’est assez bien. Et je crois qu’il boit, il empeste l’alcool tout le temps...

– Est-ce qu’il te... Est-ce qu’il t’a... ?

Je ne parviens pas à finir ma phrase, mais mon amie sait parfaitement où je veux en venir.

– Il ne me touche toujours pas, non, ne t’en fais pas. Je crois qu’il me trouve repoussante...

– Tant mieux, gronde Éphrem, les mâchoires crispées.

– Faites qu’on sorte d’ici, gémit la brune. Et vite !

Je serre sa petite main rêche dans la mienne, en me demandant si le moment est opportun pour lui avouer les ambitions de son mari. Le divorce, voilà ce qui attend Lisbeth, si le Saint y consent.

Encore une épreuve, une énième humiliation, qui pourrait bien la briser... et la mettre en danger.

– Écartez-vous les uns des autres, bienheureux !

La voix enragée explose comme un obus.

La milice débarque au galop derrière notre eucalyptus. On a trop tardé. Un premier garde rugit, un second se jette entre nous et envoie Éphrem au sol d’un coup de matraque en plein ventre.

– On ne faisait rien de mal ! s'écrie Lisbeth.

– Il y avait un monde fou dans la grande rue, c’est un garde qui nous a dit de changer d’itinéraire ! balbutié-je en tentant d’être convaincante.

– Silence ! braille la brute en uniforme. Ça ne justifie pas cette réunion interdite !

– J'ai vu passer un taïpan, j’ai appelé à l’aide et ils sont arrivés ! insisté-je. On essayait de le chasser pour l’exterminer, comme c’est la règle !

Je me sers de cette excuse en espérant taper dans le mille. Les serpents venimeux ont fait deux nouvelles victimes dans le Cercle ces derniers jours, et même le garde le plus virulent semble gober mon mensonge et se calmer. Entre les évasions et l’incompétence du guérisseur, ils doivent en avoir marre de perdre de nouveaux disciples tous les jours.

– Vous deux, à l’atelier ! nous lance-t-il, à Lisbeth et moi. Pas de pause à midi et vous travaillerez jusqu’à la nuit tombée !

J’acquiesce puis lance un regard inquiet en direction d’Éphrem, toujours cloué au sol, le souffle coupé, roulé sur le côté, une main posée sur son estomac.

– Debout bienheureux, tu vas passer les deux prochains jours au cabanon !

– Quoi ? Ils m’attendent aux champs, je...

– Tu n’as rien à faire en tête à tête avec deux femmes ! Tu aurais dû les envoyer travailler et te charger du taïpan seul, comme un homme !

– C’est ce que j’ai ess…

– Tais-toi où tu goûteras à mon fouet ! Et vous, déguerpissez !

Lisbeth me fait signe de la suivre, tandis que je lutte contre mes larmes et l’envie d’arracher les yeux à ces deux pantins en bleu marine qui maltraitent mon ami.

C’est comme si la bouche de l’Enfer ne cessait de s’agrandir, nous emportant un peu plus profondément chaque jour dans son trou noir.

Comme vais-je survivre au milieu de ces monstres, sans lui ?

Seul Jagger rendait cette ignominie, cette folie furieuse presque supportable.

Seule l’idée de le retrouver m’aide à tenir.

Mais est-il seulement vivant ?

***

L’autre tas de muscles a beau être stationné derrière ma porte, je sors de mon lit au beau milieu de la nuit, incapable de résister une minute de plus.

Je ne respire plus.

Je ne fonctionne plus.

J’ai besoin d’en avoir le cœur net.

Ma mini lampe de poche coincée entre les dents, je vais m’agenouiller près de la baignoire. Je la pousse lentement, millimètre par millimètre pour ne pas produire le moindre son, et libère enfin la fameuse latte de parquet qui abrite ma planque. Le cœur tambourinant, je soulève la latte, glisse mon bras à l’intérieur de la cachette et en sors un smartphone. Batterie à plat. Je pars à la recherche du vieux Nokia, je le trouve à son tour mais lui aussi est déchargé.

– Non, non, non... soupiré-je en voyant mes mains trembler.

J’ai conscience de prendre trop de risques, de jouer avec ma vie, mais je ne peux pas renoncer.

Je mets la main sur le petit groupe électrogène que m’a déniché Éphrem il y a quelques mois et tente de l’allumer. Rien. Je le retourne dans tous les sens, cherche un autre bouton qui n’existe pas, donne des petits coups sur le boitier jaune et noir, mais rien n’y fait, il reste désespérément éteint.

J’essaie encore.

Encore.

Et encore.

Sans groupe électrogène, impossible de recharger mes téléphones et donc de contacter Jagger pour m’assurer qu’il est en vie et lui rappeler à quel point je l’aime, à quel point je m’en veux d’avoir pointé ce flingue sur lui. Impossible, aussi, d’activer les bombes qui sont censées refermer la bouche de l’Enfer en emportant le Diable dans ses flammes.

– Jagger, où es-tu ? sangloté-je soudain. Dis-moi que tu vas bien...

Finalement, je capitule, en larmes, le cœur en lambeaux, avant de tout ranger dans ma planque, de rabattre la latte et de remettre la baignoire en place.

En moi, la flamme vacille.

L’espoir commence à s’éteindre.

J’ai besoin du garçon en feu pour le rallumer.

5. On est où ?

Cinq jours plus tôt

Jagger

J’entends la voix grave de mon père et ce n’est pas normal.

J’entends celle écorchée de Nell et quelque chose cloche.

J’entends River, Kasper et tous leurs mots se mélangent.

J’entends même Asher et ça, ça voudrait dire que je suis mort.

– Accroche-toi, fiston ! Ça va aller, Jagg. Ne nous fais pas ce coup-là, hein, reste avec nous, bro’ ! Tiens, salut, toi ! J’aurais pas parié sur un aller simple de Jagger Farrow au paradis, dis-moi !

Mon frère aîné me sourit et puis le visage de Nell apparaît. Elle crie à nouveau.

– Si vous partez tout est foutu !

– …

– Je ne veux pas que tu me laisses !

– …

– Mais je ne peux pas partir…

– …

– Allez-y… Je te rejoindrai après…

– …

– Ne me demande pas ça, Jagger.

– …

– Pars, je te dis !!!

Je voudrais lui répondre mais rien ne sort. J’ouvre grand la bouche mais je n’ai plus de voix, plus de souffle, plus de forces. Je me débats mais des tas de bras me maintiennent couché sur le dos. Ma cuisse me fait un mal de chien et en même temps… je crois que je ne peux plus bouger ma jambe de ce côté.

J’ouvre les yeux et vois la tête de River à l’envers, penché au-dessus de la mienne.

– Tiens-toi tranquille, Jagg, on essaie de te sortir de là, ok ?

– Nell… articulé-je en silence.

– Je suis désolé, lâche Kasper dans un râle étranglé.

Je tourne la tête pour découvrir son visage rempli de larmes, de terre, de sang séché. Je ne comprends pas. Où on est, ce qu’on fait tous là. Je m’agite à nouveau pour tenter de me relever, il faut que j’aille la chercher. La douleur me fait lâcher un cri que je ne reconnais même pas. Et mon père surgit soudain au-dessus de mes yeux tout en plaquant une main sur ma joue.

– Écoute-moi, fils. Tu es sorti de la secte et Kasper t’a conduit jusqu’à la réserve, tu es en sécurité, maintenant. On est à la clinique véto, tu te souviens ? Je vais m’occuper de toi mais j’ai besoin que tu arrêtes de lutter, compris ? Tu as une balle dans la cuisse et je vais faire de mon mieux pour te la retirer... J’ai fait une radio et je crois qu’elle n’a rien touché de vital. Si ça ne tenait qu’à moi, on serait à l’hôpital depuis longtemps, mais tes frères disent qu’on ne peut pas t’emmener quelque part où ils te trouveraient. Bon sang cette histoire me tue ! Mais toi, j’ai besoin que tu restes en vie, Jagger. Tu m’as bien entendu ?!

Derrière ses épaisses lunettes à montures noires, les larmes noient les yeux de mon père. Et tout ce que je vois, moi, c’est cette fille aux cheveux blonds presque blancs, au regard de toutes les couleurs, qui pleure à torrents et me supplie de ne pas la laisser… Avant de m’ordonner de partir.

– Nell ! beuglé-je encore.

– Putain mais endors-le !

– Il faut qu’on se tire d’ici au plus vite.

– Chaque putain de seconde compte, c’est le premier endroit où ils viendront nous chercher !

– Je t’aime, Jagger.

– Papa !

J’ai prononcé ce dernier mot en pleurant comme un enfant, en m’accrochant à son regard… mais je m’endors déjà.

Et tout s’évanouit autour de moi.

***

Quand je rouvre les yeux, la nuit a fait place au jour. Par la fenêtre, les dunes ocres et les roches rouges du désert sont devenues du sable blanc à perte de vue, des arbres bien verts et des rochers sombres entourés de cette eau bleue cristalline qui m’a tant manqué. Mon océan.

– On est où ? C’est quoi cette baraque ? J’ai dormi combien de temps ? Putain, j’ai faim.

Ma voix ressemble à celle d’un gros fumeur et mon cerveau patine. Je reçois des éclats de rire pour toute réponse puis des têtes se précipitent dans mon champ de vision : je reconnais mon père, River, Céleste, Kasper.

– Wow, c’est quoi tout ce monde ? Et pourquoi tout le monde pleurniche ?

Ça tourne. J’ai la tête dans du coton, la bouche pâteuse et j’ai du mal à rester en appui sur les coudes. Encore plus à comprendre où je suis, depuis quand, sur quelle planète j’ai atterri.

– Ne te relève pas trop vite, interdiction de forcer, sourit mon père.

– Quelqu’un peut répondre à mes questions, bordel ?

Céleste m’apporte un verre d’eau avec une paille et je déteste qu’on me materne. Je fais la gueule mais je bois, ça me fait autant de mal que de bien. Mon père s’assied à moitié sur mon lit, remonte ses lunettes d’un geste nerveux et commence à m’expliquer, avec cette voix lente et ce ton qu’on prend pour parler aux bébés, aux demeurés ou aux gens endeuillés.

J’ai un mauvais pressentiment.

– Tu as dormi près de trente heures. J’ai pu t’opérer et retirer la balle, la plaie est propre mais tu as perdu beaucoup de sang, tu vas te sentir faible encore quelques jours. Dès qu’on a pu, on est allés se réfugier dans cette petite maison de plage qu’avait achetée Asher pour être tranquille.

Asher.

Le seul que je serrerais bien dans mes bras, s’il était là.

– Il avait bien caché son jeu, cet enfoiré… fait River en se marrant.

Ça ne me fait pas rire. Je sais que notre frère aîné avait parfois du mal avec cette fratrie envahissante et le bouillonnement permanent de la réserve. Je me foutais de lui quand je le prenais en train de méditer sous ses deux rideaux de cheveux longs ou de regarder l’horizon sans rien faire, mais Asher avait besoin de calme, de silence, de cette connexion avec la nature, le seul truc qui le ressourçait.

Je crois que je viens seulement de réaliser à nouveau qu’il est mort.

Je ne reverrai jamais mon frère.

– Je n’ai pas eu le cœur de la vendre quand il est… souffle mon père sans pouvoir finir.

– C’est où ?

– Penneshaw beach, juste à l’entrée de la péninsule de Dudley sur Kangaroo Island.

J’acquiesce en silence : j’ai déjà entendu parler de ce coin sauvage, entouré d’eau, de brousse et rempli d’animaux vivant librement dans leur habitat naturel, phoques, lions de mer, koalas, kangourous et parfois même dauphins. Ça lui ressemble bien.

– On a roulé quelques heures et pris le bateau à Cape Jarvis, continue mon père, tu peux remercier River et Céleste qui avaient tout prévu… Y compris de ne me mettre au courant de rien.

Je jette un œil à mon frère qui parle enfin.

– On ne pouvait pas rester à Willunga, trop risqué, et pas non plus t’emmener à l’hosto : ça aurait déclenché une enquête de police et ça les aurait menés tout droit à la secte.

– On ne voulait pas mettre Nell en danger, intervient Kasper.

Il me suffit d’entendre son prénom pour recevoir un coup de couteau dans le bide. Et un autre en plein cerveau. Comment j’ai pu l’oublier, ne serait-ce que quelques minutes ? C’est quoi ces médocs qui me shootent et m’empêchent de réfléchir ?

Ne pas être moi-même me fout soudain dans une colère noire.

J’envoie valser le verre d’eau et tente de me mettre debout, tout mon corps me fait mal et je pète les plombs.

– Nell ! Elle est où ? Vous avez des nouvelles ? Il faut que j’aille…

River se plaque sur moi et me rallonge de force.

– Tu ne vas nulle part. Et c’est pas dans cet état-là que tu pourras faire quoi que ce soit pour elle.

– Elle ne voulait pas venir, murmure Kasper à côté. On a tout fait pour la convaincre de nous suivre !

– Ferme-la, Kas’ ! Pas la peine de te dédouaner, tu m’as emmené alors que je voulais rester avec elle, tu m’as foutu dans cette Jeep contre mon gré !

– Tu étais blessé ! Landon menaçait de nous tuer et les gardes allaient arriver, c’était ça ou…

– Non, je ne serais jamais parti en la laissant dans cet enfer, moi !

– C’était ton idée qu’on se tire avant qu’elle fasse tout péter.

– Avec elle ! hurlé-je. Ça n’aurait jamais dû se passer comme ça !

Je me déchire la voix et les larmes coulent le long de mes tempes pendant que mon père et mon frère me ceinturent pour tenter de me calmer.

– Lâchez-moi, putain !

– Tu vas te tenir tranquille ?

Je serre les dents, les poings, puis abdique dans un soupir, en découvrant Serenity qui entre dans la pièce, les larmes aux yeux. Une fatigue immense s’abat sur moi et m’oblige à capituler. Je vois Kasper reculer jusqu’à sa femme qui renifle. J’ai du mal à la reconnaître, dans ses fringues et sa coiffure… normales. Finis la robe rouge et les cheveux tressés. Mais elle a beau porter un jean et un sweat gris trop grands, ses longs cheveux libres et détachés, elle conserve ce visage grave, cet air craintif et toujours affolé. Et l’air d’avoir treize ans plutôt que dix-huit. Elle me fait de la peine : il n’y absolument plus rien de serein chez cette pauvre Serenity.

J’imagine qu’elle aussi a vu sa vie prendre un tournant terrifiant et pas vraiment prévu, elle qui n’était jamais sortie du Cercle. Mon petit frère la serre brièvement dans ses bras puis glisse sa main sur son ventre à peine arrondi.

La jalousie me redonne un petit coup de fouet.

– De quoi tu te plains, t’as ta meuf avec toi ! rappelé-je à Kasper pour le principe.

– De quoi tu te plains, t’as toujours tes deux jambes ! réplique-t-il avec un doigt d’honneur.

Mon père nous dit de nous calmer, comme quand on était gosses, avant de connaître les drames, les deuils, les larmes, le sang, et ça nous arrache un sourire à chacun. Je regarde à nouveau l’océan qui se balade par la fenêtre, d’avant en arrière, tout doucement, le vent qui semble souffler gentiment sur les touffes d’herbe entre les dunes j’ai le ventre qui se tord encore : je voulais lui apprendre à nager. Je voulais montrer à Nell les plus beaux coins de mon Australie. L’océan Indien et le golfe de Saint-Vincent. Les parcs nationaux et les zones protégées. La réserve de mon père, la ville de Willunga où j’ai grandi, entre désert et mer, les pistes en sable sur lesquelles faire du quad, le sentiment de liberté partout où on regarde.

Mais Nell est enfermée.

Peut-être déjà morte et enterrée.

Ou peut-être toujours prisonnière du Cercle, de cette chaleur caniculaire, de cette secte de dégénérés dont je n’ai pas pu la sauver, du cabanon où ils ont dû l’enfermer, de la robe noire de traîtresse qu’ils ont dû la forcer à enfiler.

Je me déteste.

Je les hais.

Qui sait ce qu’ils sont en train de lui faire ? Quels nouveaux châtiments l’autre barbare a pu inventer pour la punir ? On lui a arraché sa fille, une de ses choses, et sa progéniture à laquelle il semblait tant tenir… Qui sait ce qu’il pourrait faire subir à la fille que j’aime ?

Et que j’ai abandonnée entre ses griffes.

Qui sait s’il ne l’a pas déjà tout bonnement tuée pour s’en débarrasser ?

– Je voudrais être seul, grommelé-je.

Céleste remplit un nouveau verre d’eau et le place près de moi, River dépose de la bouffe sur la petite table de chevet à côté de ma tête, mon père passe sa main dans mes cheveux comme quand j’étais gamin et je penche la tête à l’opposé pour qu’il arrête. Kasper et Serenity se contentent de regards désolés puis ils quittent tous la pièce pour rejoindre la plage. Dans la grande fenêtre face à mon lit, je les vois s’asseoir en grappe face à l’océan, avec les trois chiens de la famille, et je peux laisser couler les larmes qui me brûlent, salées, amères, qui ont le goût de la peur et des regrets.

Je repense à Monkey et sa mort inutile, si brutale.

Je pense à Nell et une vague de terreur me paralyse le cœur.

Les questions affluent sous mon crâne : est-ce qu’ils l’ont déjà pendue sans chercher à comprendre ? Ou est-ce qu’ils ont fouillé notre cabane et trouvé sa planque sous le parquet, ses téléphones, ses bombes, son précieux journal ? Est-ce qu’elle a pris des dizaines de coups de fouet en public pour servir d’exemple aux autres bienheureux ? Est-ce qu’elle a pu tenter de s’expliquer ? S’ils lui ont laissé ne serait-ce qu’une toute petite chance, Nell est bien assez futée pour réussir à s’en sortir. Et surtout, je sais qu’elle essaiera, coûte que coûte, jusqu’au bout, là où personne n’oserait s’aventurer.

Après tout, elle pointait son arme sur moi quand Landon est arrivé, je pourrais être l’unique traître et elle la bonne disciple m’empêchant de prendre la fuite.

Je m’accroche à ce seul scénario capable de me satisfaire, mais je sais que je m’égare. Encore les cachetons qui me font planer et me rendent trop optimiste. Rien n’est jamais aussi simple dans le Cercle.

Rien ne finit jamais bien.

Mais si Nell est saine et sauve depuis notre évasion, alors je dois trouver un moyen de retourner la chercher. C’est la dernière phrase que je lui ai hurlée…

Non, l’avant-dernière. Juste avant « Je t’aime, je t’aime à en crever ».

Et cette simple vérité fait couler en moi un nouvel océan de larmes.

6. C'est du suicide

Jagger

Ils peuvent bien trouver ça trop tôt, il faut que je me lève. Ça fait trois jours que je moisis dans ce lit face à la plage, j’ai besoin de faire quelques pas, de sentir le vent sur mon visage, et la fenêtre ouverte ne suffit pas.

– C’est du suicide, Jagger… Tu n’es pas en état de marcher.

– Alors aide-moi et arrête de parler, papa.

– Et tu vas où, comme ça, hein ?

– Chercher Nell.

Le silence se fait dans ma chambre. S’il ne voulait pas la réponse, il ne fallait pas poser la question.

– Arrêtez de tous me regarder comme ça, vous savez que vous ne m’arrêterez pas.

River se marre à l’autre bout de la pièce puis décide de venir me soutenir d’un côté. Kasper cède et vient de l’autre côté. Un bras par-dessus chacun de mes frères, je réunis toutes mes forces pour me mettre debout. Je pousse un râle de douleur quand je me hisse enfin sur mes deux pieds… et je m’écroule aussitôt sur le matelas comme si je venais de courir un marathon.

– Mais quelle chochotte ! vanne mon petit frère.

– Quand on dit « un pas après l’autre », t’es pas obligé de nous prendre à ce point au mot, hein !

Plus mes frères me charrient et plus je sens que la vraie vie reprend. Je ne veux pas de leur pitié, de leurs regards en coin, de leurs sourires faux et de leurs petites phrases toutes faites censées me réconforter.

Tout ce que je veux, c’est me remettre sur pied.

– On recommence ! Vous allez moins rigoler quand j’aurai fait deux pas de suite !

Et c’est exactement ce que je fais, à la seule force de ma fierté.

– Allez, c’est tout pour aujourd’hui ! décrète mon père sous ses sourcils froncés.

Il me force à me recoucher pendant que je bougonne.

– Je ne suis pas votre prisonnier, putain !

– Non, mais tu es mon fils et mon premier patient humain, donc tu fais ce que je te dis.

– Jamais de la vie !

– Jagger…

– Passez-moi mon téléphone et dégagez !

– Toujours aussi charmant, le Farrow numéro 3.

Céleste a chuchoté cette phrase assez fort pour que je l’entende. Elle me tend mon portable et prend la porte, suivie de Kasper et Serenity, toujours aussi silencieuse. Je crois qu’elle s’adapte aussi mal que moi à cette sortie soudaine de la secte et ce changement de vie forcé.

– Si tu prenais tes antidouleurs, tu serais peut-être de meilleure humeur, me chuchote mon père avant de partir.

– Non, après j’ai l’impression d’être défoncé. Et je ne suis plus bon à rien.

– C’est sûr que là, t’es super bon en tout ! lance River avec un pouce en l’air.

Je lui balance deux doigts d’honneur pour le prix d’un et mon père soupire :

– Vous êtes tous majeurs, pourquoi j’ai l’impression d’avoir à nouveau des fils de douze ans à la maison ?

– Et pourquoi vous êtes encore là ? Dehors, j’ai dit ! Allez donc vous noyer avec les phoques, là !

Je suis sans doute le pire patient du monde… mais c’est le dernier de mes soucis. Je saisis mon portable et appelle à nouveau le numéro de Nell. Je le fais quasiment toutes les heures depuis que j’ai retrouvé mes esprits. Je lui ai envoyé des tonnes de SMS, des messages codés ou juste des smileys. Elle n’a répondu à rien. Et maintenant, ça ne sonne même plus.

Moins j’ai de contact avec elle et plus je me replie sur moi-même.

Je ne supporte plus de ne pas avoir de ses nouvelles, de ne rien savoir et de péter de trouille à l’idée qu’on s’en soit pris à elle. Ça me tue de ne pas pouvoir aller la chercher moi-même. Si j’étais en état, j’aurais roulé depuis longtemps jusqu’au Cercle, défoncé les barrages et rejoint ma sorcière aux yeux bicolores pour lui dire que je ne l’ai pas abandonnée. Que j’ai tenu ma promesse. Mais ça aussi, ce serait du suicide.

Et pour l’instant, je n’ai pas pu élaborer un seul plan duquel on sortirait tous vivants.

***

Je ne sais plus à quel moment je m’endors mais mon cauchemar est rempli de flammes. Un instant, je vois le corps de Nell jeté dans le brasier au centre du Cercle. Elle se débat dans les airs, je crie de toutes mes forces mais aucun son ne sort de ma bouche. Elle retombe et je vois le feu commencer à lécher sa peau, embraser ses vêtements rouges et ses cheveux d’ange.

Je sais que je rêve, je hurle à mon cerveau d’arrêter ça, de me sortir du sommeil, mais cet idiot me transporte ailleurs. Je dors encore, Nell n’est plus là. L’instant d’après, c’est ma réserve qui s’enflamme, toute mon enfance qui crame. Je revis l’incendie comme si j’y étais. Je meurs de chaud sur ce lit qui me tient prisonnier, je m’agite, allongé, je voudrais courir mais ma jambe blessée ne veut pas. Mon corps est impuissant, mon sang boue, mon cerveau enrage.

La nuit est tombée et je vois la fumée s’élever dans le ciel sombre au-dessus de la clinque. Je préviens River et on se met à courir tous les deux, comme des dératés. On sait que papa et Asher y sont sûrement.

Ils bossent souvent tard et en cas de problème, ils ne quitteraient jamais les animaux. Et c’est Kasper qu’on retrouve devant, en train de leur crier de sortir. Il se plie en deux et se déchire la voix. Je panique en le voyant paniquer. River se jette à l’intérieur sans réfléchir, il en ressort quelques secondes plus tard, le visage noir : il dit qu’on ne voit rien, que c’est irrespirable. Il fait non de la tête et Kasper pleure, le supplie, son père est là-dedans, son grand frère. Mon père. Mon frère. Nos piliers à tous.

J’y vais aussi, je fonce, je ne peux pas ne rien faire, je tente ma chance mais c’est impossible, encore plus impossible qu’impossible. Il y a du feu partout, une épaisse fumée qui fait tousser, une chaleur insoutenable. On va tous crever si on y retourne. Alors je secoue mon plus petit frère pour qu’il arrête de chialer et qu’il explique. Il raconte que le feu a pris dans le bloc opératoire, un court-circuit, une machine qui déraille, une connerie. Il gémit que mon père et Asher n’ont pas réussi à éteindre les flammes, qu’ils lui ont ordonné de sortir et qu’il a fini par obéir.

Depuis, plus rien.

Ils ne répondent pas, ils ne reviennent pas. Et le feu grandit. Et nos paniques avec. Bien sûr que Kasper a déjà appelé les pompiers, mais on vit dans un endroit reculé, au cœur du bush, c’est ce qu’on aime tous dans cette vie sauvage, isolée, on sait qu’ils vont mettre des plombes à arriver.

Je pleure dans mon rêve, je pleure sur mon lit, je déteste pleurer et je ne fais que ça. Ces souvenirs me font un mal de chien, bien plus que n’importe quelle balle dans n’importe quelle partie du corps. Là c’est le cœur qui s’ouvre et qui saigne, une plaie qui ne se refermera jamais.

Mon père surgit de la clinique comme un boulet de canon noir. Essoufflé, les cheveux à moitié brulés, les fringues en loques, il est pris d’une quinte de toux interminable et on ne comprend pas ce qu’il dit. On crie le prénom d’Asher, tous, on veut savoir où il est, ce qu’il fait, pourquoi il reste à l’intérieur, quand est-ce qu’il sort, ce con ! Et pourquoi il faut toujours qu’il joue au héros !

Notre père dit que la dernière fois qu’il l’a vu, son fils aîné essayait d’ouvrir les cages, qu’il voulait libérer un maximum de bêtes, celles en convalescence, celles en attente d’une opération, les petits de la nurserie, qu’il ne voulait laisser personne derrière. Les wallabies, les diables de Tasmanie, les marsupiaux, les wombats, les reptiles, c’est toute sa vie. Ici on les préserve, on les protège, on les soigne, on les sauve quand on le peut, mais Asher, lui, est prêt à tout sacrifier pour eux.

On le sait tous et c’est comme si on avait déjà compris. Il ne sortira pas de là.

On attend des minutes qui ont l’air de durer des siècles. On hurle son prénom jusqu’à perdre nos voix. On se jette vers les flammes, chacun à notre tour, comme pour tenter un dernier coup de folie, et notre père nous en empêche. On y croit jusqu’au bout, on se dit qu’Asher est le meilleur d’entre nous, qu’il va sauver ses bêtes et débouler à son tour. On rit même, de désespoir, en imaginant qu’il va perdre ses longs cheveux blonds dans la bataille et ressortir complètement chauve.

Mais la vérité, c’est qu’il ne ressort pas.

Les sirènes se font entendre, les pompiers arrivent, les gyrophares allument la nuit, mais pour nous tous, c’est déjà le brouillard. Le trou noir.

Asher est mort.

De longues heures plus tard, un soldat du feu ressort avec dans les bras son corps inerte, intoxiqué par les fumées. Il a réussi à se réfugier quelque part pour échapper aux flammes et il a tous ses cheveux. On se jette sur lui, allongé sur le sol, comme endormi. On se couche les uns sur les autres pour étouffer nos chagrins dans ses cheveux, dans son odeur de feu, dans sa chaleur qui va le quitter trop vite. On reste là, serrés, avec nos cerveaux qui ne comprennent pas, nos yeux hagards qui n’arrivent même plus à pleurer, on entoure notre frère, notre fils, notre pilier… et bientôt, c’est Fox qui le rejoint. Son chien qui ne le quittait jamais. Sauf cette fois-là, pour s’échapper à temps. Le berger australien pleure déjà son maître, couinant de désespoir, il s’allonge contre son flanc, ferme lui aussi les yeux et ne bouge plus d’un millimètre. Même sa cage thoracique ne semble plus se soulever.

Comme s’il voulait partir avec lui.

À cet instant, on le veut tous.

Asher était vraiment le meilleur.

Ça fera bientôt trois ans sans lui.

Je sors difficilement de ce cauchemar mais quand j’ouvre enfin les yeux, en sueur, à bout de force, je sens un poids mort sur mon lit et une truffe bien trop près de mon visage. Fox, dont le cœur bat toujours, me regarde droit dans les yeux. Ce clébard beaucoup trop intelligent est en train de me faire la leçon. Son museau se faufile sous mon bras et tente de le soulever, il veut que je me bouge.

Et il a raison, il est temps.

Peut-être que Nell m’attend.

7. Feu !

Jagger

Au bout d’environ deux semaines, j’ai retrouvé ma mobilité, mon énergie, ma détermination. J’ai mal, je boîte comme un couillon, mais je suis sur mes deux pieds et surtout j’ai un plan. Un vrai. Un qui tient debout encore mieux que moi. Mon père trouve ça beaucoup trop risqué et préfère faire les cent pas sur la plage. River et Kasper pensent que je suis un génie doublé d’un chtarbé. Je crois qu’ils m’ont aussi traité de « cinglé », « maboul », « barjo » et « timbré »… et ils ne pouvaient pas me faire plus plaisir.

Si Nell est vivante et encore dans le Cercle, enfermée comme toutes les femmes et encore plus cloitrée comme le sont les traitres, je n’ai qu’un moyen d’arriver jusqu’à elle : Éphrem. S’il continue à faire les marchés, puisque ces foutus bienheureux doivent bien se nourrir et gagner un peu d’argent en vendant les productions des travailleurs des champs et des serres, je sais où le trouver.

River et Céleste viennent avec moi : on passera plus inaperçus en ayant l’air d’un groupe de touristes égarés. Je me déguise d’un short de treillis avec de grosses poches comme si j’allais faire une rando, de tongs colorées (parce qu’on sait tous que le touriste de base n’est pas très futé), d’une chemise à fleurs immonde qui appartient à mon père – légèrement vexé – et d’un bob à larges bords qui cachera mon visage, en plus de mes lunettes de soleil. River a l’air d’un abruti aussi, en débardeur rayé et long short de bain genre surfeur raté, et Céleste a deux appareils photos pendus autour du cou, on ne voit que ça.

– Il y aura forcément des gardes sur le marché, râle Kasper, c’est du suicide d’y aller.

– Fais gaffe, vieux, tu te mets à parler comme papa.

Le plus jeune de nous hausse les épaules mais je vois bien qu’il est pétri d’angoisses.

– Tous les bienheureux doivent être archi fliqués depuis notre évasion, poursuit-il.

– Arrête de les appeler comme ça, Kas’, personne n’est ni bien ni heureux là-dedans, fourre-toi ça dans le crâne.

– Vas-y mollo avec lui, m’engueule River en fronçant les sourcils.

Ça me rend dingue, je n’ai plus la moindre tolérance pour tout ce qui touche de près ou de loin à cette secte. Mais j’essaie de me détendre, pour Kasper. Et pour ne pas tout faire foirer.

– On fera vite, ok ? Je veux juste parler à Éphrem et lui demander des nouvelles de Nell. Si j’arrive à l’approcher vraiment, je lui remettrai ce que j’ai à lui donner. Et si je reconnais des gardes, Céleste fera diversion en leur demandant son chemin.

– Non, on a dit qu’on leur demandait de nous prendre en photo, River et moi.

– Votre plan n’est même pas béton, soupire Kasper.

– Riv’, fais le taire avant que je lui fasse bouffer sa prothèse.

– Un peu d’encouragements, Kas’ ? Sinon merci, tu peux la fermer.

On se dispute comme des débiles, on s’envoie des piques et des bourrades dans les épaules, des doigts d’honneur et des grimaces de gamins, mais je sais qu’on s’inquiète juste les uns pour les autres. Les Farrow ont du mal à se dire à haute voix qu’ils ne veulent pas perdre un seul autre membre du clan. Sous peine que tout s’écroule vraiment.

– Si Serenity était encore là-bas, tu n’irais pas ? demandé-je à mon petit frère.

– Bien sûr que si.

– Mais ?

– Mais Nell ne voulait pas partir. C’est son choix. Serenity a pris la bonne décision.

Ce petit con de dix-huit ans qui pense avoir tout compris à la vie commence à me chauffer sérieusement. Je m’approche de lui et m’arrête à quelques centimètres de sa petite gueule imberbe.

– C’est toi que je suis allé chercher dans ce merdier, tu te rappelles ? Nell est restée parce qu’elle avait ses raisons. Et je ne serais jamais parti sans elle si tu n’avais pas essayé de me sauver la vie de force. Je ne t’ai rien demandé, mec.

Mon regard et mes mots se font de plus en plus durs, je m’en rends compte mais je ne peux pas m’arrêter.

– C’est Asher qu’il fallait sauver.

– Jagg !

River m’empoigne par le col de la chemise et m’éloigne pour me faire taire. Il murmure à Kasper de laisser tomber et c’est Serenity qui finit par nous interrompre tous les trois.

– Arrêtez !

Je crois que je n’avais même pas remarqué sa présence dans la pièce jusqu’ici.

– Vous n’êtes pas de bons frères… Vous ne savez même pas la chance que vous avez.

– Elle a raison, chuchote Céleste.

– Toutes mes sœurs sont encore là-bas…

Les larmes lui montent aux yeux et Kasper la rejoint pour lui caresser doucement le dos.

– Jagger, si tu as le temps, tu pourras demander de leurs nouvelles à Éphrem ? Au moins de Purity, elle est enceinte elle aussi… Et Chastity avait l’air si fatiguée quand je suis partie…

– Ok, j’essaierai, promis.

Un silence pesant plus tard, j’ouvre grand mes bras.

– Bon, Riverity, Kasperity, un dernier câlin groupé ?

Mes frères se marrent et on se dit au revoir comme ça, dans une brève accolade pudique, pendant que mon père sur la plage balance des bâtons aux trois chiens qui lui restent.

Les seuls qui veulent bien l’écouter.

***

Il y a bien des gardes postés aux quatre coins du marché. River et Céleste doivent se séparer pour attirer leur attention en même temps, pendant que je tente d’approcher l’étal d’Éphrem. Je parle un français pourri, vestige de mes cours de lycée, pour me faire passer pour un touriste nul en anglais. Je suis tellement bien grimé que le brun ne me reconnaît pas une seconde, même quand je baisse mes lunettes de soleil au milieu de mon nez.

– Éphrem, putain, c’est moi.

Il sursaute quand son regard plonge dans le mien.

– Ja… Qu’est-ce que tu… Donc tu vas bien ?

Ses yeux paniqués dansent partout autour de nous.

– Emmène-moi à ton camion pour qu’on puisse parler tranquilles une minute, chuchoté-je. Dis que tu as d’autres fruits à me montrer.

– Non, Jagger, ils nous tueront.

– Shht ! Ne dis pas mon prénom !

J’enrage de son manque de courage. Je n’ai pas de temps à perdre avec ses hésitations.

– Comment va Nell, bordel ?! Elle est… ?

– Oui, ils l’ont enfermée au cabanon deux ou trois jours mais elle en est sortie.

Vivante.

Elle est vivante.

Bien sûr que oui, elle s’en est sortie.

Qui d’autre que Nell pourrait se sortir de n’importe quel mauvais pas ?

Le soulagement me fait sourire malgré moi. Ça danse, ça tressaute, ça tremble dans tout mon corps.

– Qu’est-ce qu’ils lui ont fait ?

– Rien, juste un procès. Mais le Saint a des doutes, il… Nous avons aussi des pommes ou des pêches, sinon ! se met-il à dire plus fort pendant qu’on nous observe.

– « Je ne pas comprends », fais-je dans un français approximatif.

– Vous voulez venir voir derrière ? J’ai d’autres fruits typiques de la région dans ma camionnette si ça vous intéresse.

Bon sang, merci Éphrem…

Il joue très mal la comédie mais au moins, il essaie.

Je le rejoins derrière l’étal en jetant un œil à River à gauche et Céleste à droite qui ont l’air de contrôler la situation. Le signal pour se mettre à courir est le mot « feu ». Si je n’entends pas ou ne réagis pas, ils aboieront quatre fois. Je me tiens sur mes gardes mais fonce à nouveau sur ce pauvre Éphrem, le visage livide tellement il flippe.

– Tu es fou d’être venu jusqu’ici.

– J’ai besoin de savoir comment va Nell, Éphrem.

– Ils l’ont laissée en liberté après son procès, ils pensent qu’elle essayait de vous empêcher de vous évader. Mais elle est surveillée de près, il y a un garde en permanence avec elle.

– Elle tient le coup ?

– Oui, je crois que ça va. Enfin…

– Enfin quoi ?

– Je crois que Landon lui tourne autour et est prêt à tout pour devenir son nouveau mari, lâche-t-il à voix basse. Il fait du forcing auprès du Saint pour ça… Et il est devenu garde, aussi.

Cet enfoiré.

J’ai envie de le pulvériser.

– Éphrem, j’ai un téléphone et des batteries neuves dans les poches de mon short, tu n’as qu’à les glisser dans la ceinture de ton fut’ et…

– Non, c’est hors de question.

– Écoute-moi, je l’ai fait cent fois, ils ne font jamais de fouilles au corps…

– Tu ne sais pas ! Ils sont tous sur le qui-vive depuis votre évasion.

– Je sais, Éphrem. Je t’en demande beaucoup, mais…

– Si je me fais prendre avec ça, je suis mort !

Je prends une grande inspiration pour m’empêcher de le secouer comme un prunier. Ce n’est pas comme ça que je vais le convaincre de prendre tous ces risques pour moi.

– Après tout ce que Nell a fait, on ne peut pas la lâcher comme ça, murmuré-je. Les bombes, elle les a toujours ?

– Oui, sous le parquet, dans votre cabane, rien n’a bougé.

– Bien. Tu veux toujours faire péter cette secte, Éphrem ? Tu veux toujours venger la mémoire de Seth ? Il ne peut pas être mort pour rien. Il faut qu’on aille au bout. Et pour ça, on a besoin d’être ensemble… Toi, Lisbeth, Nell, moi… Il faut qu’on puisse communiquer.

– Si j’avais pu, je serais parti avec vous, m’avoue-t-il, penaud.

J’aime ça chez lui. Sa sincérité. Éphrem ne joue jamais à un autre… Avoir le courage d’assumer sa lâcheté, c’est ça aussi, être un homme.

– Je sais, mais je ne vous laisserai pas tomber, mec. Je vais revenir vous chercher, Nell, Lisbeth et toi. Je lui ai promis.

Je vois le brun hésiter, regarder à nouveau autour de nous comme une bête traquée, se mordre nerveusement les lèvres et soupirer finalement. Je crois qu’il vient de céder.

– Je vais te donner des billets, tu me files une cagette de fruits, pendant ce temps je sors les trucs de mes poches, je les case entre les pommes. C’est emballé dans du papier kraft comme les légumes, tu verras. Tu glisses ça dans ton caleçon, ça ne va pas bouger. C’est bon ? Merci, Éphrem…

Il s’exécute avec les mains qui tremblent comme des feuilles. Si les gardes nous choppent maintenant, on est foutus tous les deux. Je tente de lui redonner du courage comme je peux :

– T’en as plus pour longtemps, Éphrem, lui soufflé-je. Je te jure que tu seras bientôt libre…

Je m’en veux de lui faire cette promesse sans savoir si je pourrai la tenir. Mais sa douleur, sa lassitude et sa colère m’atteignent. J’ai besoin qu’il tienne le choc pour Nell. Ils sont alliés, à l’intérieur. Et il est le seul point de contact entre elle et moi.

– Et Purity ? Chastity ? Sanctity ? Honesty ? Vanity ? Majesty ? Solidarity ? J’ai besoin d’un petit résumé rapide de la bande des filles…

– La moitié des prénoms que tu as cités ne correspond à personne qui existe.

– Merde ! J’ai essayé, pourtant.

Éphrem me voit sourire et ça lui en arrache presque un à lui aussi.

Puis j’entends un « feu » derrière moi et mes oreilles se dressent comme celles de Monkey l’auraient fait à l’évocation de n’importe quoi qui se mange. Je me retourne et découvre le débardeur bariolé de mon frère qui demande à voix très forte si on peut cuire ces légumes au feu sur le barbecue, pour attirer mon attention.

Ma cagette dans les mains, je demande une dernière faveur à Éphrem en chuchotant, il n’a pas le temps de refuser. Puis je décampe avant de me faire remarquer par un garde qui commence à traîner dans le coin.

J’ai eu chaud.

Un dernier regard à mon complice qui se touche l’entrejambes et hoche la tête pour me signifier que tout est ok.

Je m’éloigne en pensant, avec un trou dans le bide, que je n’ai pas pris le temps de lui laisser un message pour Nell. Ce serait du suicide de revenir.

Mais elle n’a pas besoin d’entendre que je l’aime, que je ne l’ai pas oubliée, qu’elle doit m’attendre ou ce genre de conneries romantiques… Elle le sait. Du moins je l’espère. Et si Éphrem lui remet le téléphone et les batteries comme prévu, je pourrai bientôt lui écrire.

En attendant de lui dire.

8. Tant d'ennemis

Nell

Persuadé d’arriver un jour ou l’autre à ses fins, Landon me pourchasse sans répit.

Chaque matin, je sens son regard sur moi comme une caresse non désirée. Celui qui fut un jour mon meilleur ami n’a d’yeux que pour moi lorsque je me présente à l’atelier qu’il surveille dans son nouvel uniforme de garde. Autant dire de traitre. Durant mes courtes pauses déjeuner, il a l’audace de venir s’asseoir à la table où je reste isolée – on ne se frotte pas aux robes noires, dans le Cercle – pour me tenir compagnie, tout en ayant l’air de remplir son devoir. Et je déteste sa façon de jouer sur les deux tableaux. Il me glisse constamment des sourires enjôleurs qui me hérissent le poil, des sous-entendus déplacés, il empeste l’alcool chaque jour un peu plus fort, se plaint de sa femme dont il sera bientôt « débarrassé », m’offre des tablettes de chocolat ou des bonbons en cachette. Il me suit de loin quand je rentre chez moi, talonnée par mon garde personnel, nous dépasse parfois, juste pour le plaisir de me balancer un clin d’œil qu’il croit sans doute charmant.

Alors que cet ami devient pour moi un étranger que je ne connais ni ne reconnais plus, je semble virer pour lui à l’obsession. Avec sa nouvelle lubie de m’épouser, pour mieux me posséder, Landon s’enfonce de plus en plus dans la folie, sans même s’en rendre compte.

Et j’en suis venue à le craindre.

Alors je l’ignore, sans jamais oser le remettre à sa place, sans jamais le froisser, de peur que cette passion, ce culte qu’il me voue se retournent contre moi.

Je ne peux pas me permettre d’ajouter un ennemi de plus à ma liste.

***

Ce matin, tandis que le soleil d’avril se dissimule sous quelques nuages clairs, mon Cerbère en uniforme marine ne me guide pas sur le chemin habituel. Je tente une ou deux questions, qu’il laisse sans réponse.

Sous mes pieds, la terre ocre devient bitume et une alarme muette s’allume en moi.

– Qu’est-ce qu’on fait dans cet entrepôt ?

Le garde me fixe d’un sale œil, puis finit par pointer un véhicule du doigt.

– Je t’emmène quelque part.

– Où ça ?

Ma voix trahit mon inquiétude.

– Tu le sauras en temps voulu, Bienheureuse.

Le grand noir se rapproche de moi et me fait signe de tendre les mains en avant. J’hésite trop longtemps à son goût et l’homme s’empare fermement de mes poignets pour les nouer à l’aide d’une corde fine.

– Qu’est-ce que… ?

– Monte, m’ordonne-t-il ensuite, après avoir ouvert la portière côté passager.

– Pourquoi m’avoir attaché les mains ?

– Parce que tu portes le vêtement de la honte, grogne-t-il. Et que je ne tiens pas à ce que tu sautes ou tentes quoi que ce soit en cours de route…

En un peu plus de trois semaines, je n’avais jamais échangé autant de mots avec celui qui me suit comme mon ombre. L’homme me pousse en avant pour m’obliger à grimper dans le vieux 4 × 4 et je me laisse tomber sur le siège en sentant mon sang battre dans mes tempes.

Son petit jeu n’est pas terminé : c’est maintenant un bandeau noir qu’il tend vers mon visage et qu’il noue derrière ma tête afin de couvrir mes yeux.

Me voilà plongée dans le noir le plus complet.

Jagger, où est passé ton feu ?

Le moteur démarre, le véhicule quitte l’entrepôt et je tente de deviner où on m’emmène contre mon gré. Je devine à l’oreille qu’on traverse une bonne partie du Cercle, que le sable orangé défile sous les pneus, que les buttes et roches abruptes se succèdent tout autour. J’ai beau connaître l’endroit par cœur à force de l’avoir étudié, je ne parviens pas à reconnaître les directions empruntées, encore moins à dessiner une carte dans mon esprit, tant il est obnubilé par le triste sort qui m’attend.

– Je vais mourir, c’est ça ?

Cerbère-aux-grandes-oreilles soupire, puis daigne me répondre après un long silence.

– Tu vas être honorée aujourd’hui, Bienheureuse.

– Que… Pardon ? Honorée comment ? Honorée par qui ?

Ce si joli mot devient soudain lugubre et terrifiant dans mon cerveau en panique.

– Tu es invitée chez le Saint. Tâche de te montrer…

– Invitée ? m’écrié-je, le cœur au bord des lèvres.

– Oui. Peu d’entre nous peuvent se vanter d’avoir eu cet immense privilège.

Je ne peux m’empêcher de penser aux « Pures » et à leur virginité volée, leur corps meurtri, leur innocence arrachée, qui ne seraient probablement pas du même avis.

– Je ne vais pas mourir, soufflé-je tout bas, le front posé contre ma vitre. Je vais simplement lui servir de joujou…

Et j’ignore quel scénario est le pire.

Finalement, de longues minutes après avoir démarré, le garde se gare et retire le bandeau qui me cloîtrait dans le noir. Je pense qu’il a roulé dans tous les sens et tourné en rond pour me faire perdre mes repères : le Cercle n’est pas si vaste. Ou bien Le Saint a choisi de vivre isolé, très loin de son misérable peuple. Lorsque mes yeux s’habituent à nouveau à la lumière aveuglante du désert, je découvre une grande et longue façade grise, entourée de dunes sauvages, qui ressemble plus ou moins à un bunker.

Et qui n’a rien à voir avec sa résidence officielle située dans le cœur du Cercle.

Celle-là même où je pensais planter une jolie petite bombe tueuse.

Qui n’aurait tué personne.

– Il… Le… Le Saint habite ici ?

– Le Saint est partout chez lui, Bienheureuse.

J’acquiesce, partagée entre une curiosité maladive et la terreur de ne pas savoir ce qui m’attend, puis quitte le véhicule, les mains toujours liées. Je suis le garde jusqu’à une grande porte en fer dans laquelle il frappe trois coups rapides puis deux lents. Il me retire enfin mes liens.

– Garde le silence tant qu’il ne t’invite pas à parler, entendu ?

– Oui.

– Je t’attendrai ici quand ce sera terminé.

– Qu’est-ce que je… Qu’est-ce qu’il attend de moi ?

Mes yeux suppliants plongent dans les siens et soudain, je crois voir briller une toute petite lueur d’humanité dans son regard.

– Il veut retrouver sa fille, Bienheureuse Nell. Aide-le et le ciel te le rendra.

L’homme qui me traite comme une menace ou une pestiférée depuis des semaines vient réellement de m’adresser ces mots sans ironie ni sarcasme. Presque avec bienveillance. Et soudain, en moi, un petit fil d’espoir se tisse à nouveau.

Et si même les diables étaient capables de retrouver la lumière pour redevenir des anges ?

***

Tous, mais pas lui.

Dans sa longue tunique bleu ciel qui le rend plus immense, plus large et terrifiant encore, mon ennemi juré m’attend juché sur son trône. Un homme de maison en tenue beige vient de me mener jusqu’à lui, dans cette vaste pièce aux murs clairs et aux lustres illuminés par des centaines de bougies à la cire dégoulinante.

Je m’agenouille immédiatement et courbe la tête, face au géant installé dans son fauteuil aux dorures éclatantes.

Rien chez lui n’est humble. Chaleureux. Simple.

Rien n’a l’air humain.

– Te voici, la repentante.

Je m’incline un peu plus, perturbée par sa voix doucereuse, aux accents sombres et hostiles. Impossible de savoir s’il est dans un bon jour… ou un très mauvais.

– Ce qui m’est le plus précieux m’a été enlevé, tu le sais ?

Son sourire faux, un peu cruel, n’appelle pas de réponse : je me contente d’acquiescer en silence.

– Je vais les retrouver, gronde-t-il soudain en se relevant. Les frères Farrow.

Il y a des trémolos de haine et de plaisir dans sa voix. Qui font naître en moi une vague nauséeuse, mélange d’angoisse de dégoût.

– Je vais les retrouver et leur faire payer cet affront… M’arracher ma propre chair et ma future descendance… Pauvres inconscients !

Il lâche un feulement et je me mets à trembler de toutes parts.

Parce que le diable en personne se rapproche de moi, mais surtout parce qu’il évoque le seul garçon que j’aime et aie jamais aimé sur ce ton meurtrier, avec cette violence inouïe, cette envie de faire couler le sang, régner la souffrance.

Là où il y a de l’amour, il veut voir triompher le chaos.

– Dis-moi où ces vermines sont cachées !

Je sursaute à ce nouvel élan de colère et n’ose ni répondre, ni lever les yeux vers lui.

– Répond Bienheureuse, ou tu paieras pour eux !

Son immense main s’élève et s’abat sur mon oreille, ma pommette, ma mâchoire, tout le côté de mon visage prend feu et je m’écroule sur le sol, à moitié assommée. Je n’ai jamais reçu une gifle d’une telle violence. J’attends le coup suivant en me protégeant sous mon coude, persuadée qu’il fera plus mal encore, mais une sirène assourdissante se met à retentir et un haut responsable s’invite soudain dans la pièce en prononçant un prénom qui ne m’est pas étranger.

– Tobias a recommencé…

– Encore ?! enrage le diable.

– Comment souhaitez-vous régler le problème ?

– De mes propres mains.

Sa voix est descendue tellement bas que j’en ai des frissons, toujours plaquée au sol sans oser me relever.

J’entends leurs semelles claquer, puis la double porte se refermer avec fracas derrière eux. J’ignore ce qu’a fait ce pauvre Tobey, mais ça semble assez grave pour qu’ils m’abandonnent ici. Seule. Oubliée. Laissée libre dans l’antre du diable.

J’ai beau mourir de peur, je sais que cette chance ne se reproduira pas deux fois.

Je prends quelques secondes pour réunir mon courage, puis je me relève lentement, consciente qu’à tout moment, un garde ou le Saint lui-même pourraient débarquer et me mettre une raclée. Ou pire. La sirène oppressante retentit toujours et, bizarrement, elle m’encourage à agir.

Je fais deux fois le tour de cette grande pièce très chargée, sans rien trouver si ce n’est la preuve ultime de la mégalomanie de notre gourou. Je promène mes yeux sur les immenses tapisseries, les meubles en bois sculpté, les petites statues en pierre ou les bibelots dorés qui, du sol au plafond, glorifient le même et unique héros.

Le Saint dans toute sa splendeur et sa vanité.

Puis je repère une petite porte située derrière le fauteuil de Sa Sainteté. Je m’en approche à pas feutrés, découvre qu’elle est entrouverte et, après de terribles hésitations et des dizaines de coups d’œil par-dessus mon épaule, je l’ouvre doucement du bout du pied.

Je joue ma vie, mais encore une fois, je n’ai plus rien à perdre.

Alors je prends tous les risques. Ma seule certitude ? Jagger aurait fait pareil. Et me hurlerait de sortir de là sur le champ.

Je me faufile dans une première pièce, climatisée, aménagée d’un large bureau, d’une bibliothèque remplie d’ouvrages que je devine aussi ignobles que sa pensée, d’un canapé en cuir brillant et d’un écran géant.

Le diable possède donc bien l’électricité.

Contrairement à nous tous.

Et l’imaginer regarder un épisode de Friends ou Hartley, cœurs à vif comme tous les Australiens après une dure journée me ferait presque rire. Si je n’avais pas autant envie de pleurer.

Le cœur serré dans un étau, mais cognant à tout rompre quand même, je continue mon tour des lieux sans plus réfléchir : j’entre dans une cuisine tout confort, équipée de l’eau courante, d’un frigo dernier cri, de plaques de cuisson, d'un four, d’une cave à vin et d’un sellier qui regorge de victuailles, paquets de gâteaux par dizaines, chocolats et sucreries de toutes sortes, packs de canettes de soda empilés les uns sur les autres.

Une abondance nauséabonde.

Je prends sur moi pour ne pas m’en remplir les poches. Certains jours, la faim et le manque de sucre sont tels que je serais presque prête à risquer ma vie pour un foutu Coca-Cola. Mais je suis trop sidérée pour penser à faire des réserves.

J’avance encore, ventre nouée et gorge serrée, mais portée par la haine profonde que je voue à cette ordure. Le constat est sans appel : il force ses disciples à vivre comme au Moyen-Âge, à souffrir de la faim, de la soif, de la chaleur écrasante du désert, parfois du froid dans leurs misérables cabanes, quand lui se bâfre à longueur de journée et se roule dans le confort et le luxe.

En me rendant jusqu’à la pièce voisine – ce dédale de portes n’en finit pas –, je repère un grand meuble laqué qui éveille ma curiosité. Je l’ouvre du bout des doigts et me trouve face à une pharmacie tout entière, qui pourrait soigner une armée.

– Espèce de sale…

Les larmes aux yeux, je repense à ce bébé qu’il a laissé mourir, à ces femmes qui portent la vie et qu’il refuse de soigner, à tous ces gens qu’il regarde souffrir sans rien faire en prétextant ne pas croire en la médecine moderne.

Lorsque la sirène cesse enfin de retentir, j’ai les oreilles qui bourdonnent et le cœur qui tambourine, je me presse d’aller visiter la pièce attenante, apparemment la dernière à visiter. Je devrais faire demi-tour, mais je suis certaine de ne pas encore être allée jusqu’au bout de l’horreur.

Je veux tout voir.

Je dois tout savoir.

Et mon intuition ne me trahissait pas.

Dans cette petite pièce aux murs noirs, une dizaine d’écrans lumineux retransmettent en direct du dortoir des Pures. Je reconnais les lieux et je n’en crois pas mes yeux. Sur les images plus ou moins zoomées, je distingue leurs lits, leurs douches et même leurs toilettes.

Tout. Il voit tout.

– Saloperie de pervers…

Un craquement se fait entendre derrière moi, je lâche un cri étouffé et m’empare d’une chaise par réflexe. Comme si cette arme pouvait quoi que ce soit contre le Diable ou l’un de ses bras droits. Mon cœur rate un battement et mon cerveau pense que je suis finie. Foutue. Morte d’avoir été trop curieuse, trop audacieuse.

Je ne reverrai jamais Jagger.

Je ne vengerai jamais mon frère.

En poussant un cri enragé, je tourne sur moi-même pour découvrir où se situe la menace et mes yeux écarquillés finissent pas se poser sur une ignoble bestiole à la langue pendue, qui évolue par terre à deux à l’heure. Je crois reconnaître un iguane, mais je ne pensais pas qu’il en existait de si sombres et de si gros. L’animal qui fait la taille d’un bébé crocodile me fixe de ses yeux furieux, tirant sa langue fourchue dans ma direction.

La parfaite représentation de son maître, le démon qui vit dans cette maison.

Je me remets de mes émotions en soufflant pendant quelques secondes, puis repose brusquement la chaise et repars en courant en direction de la grande salle aux lustres. J’ai juste le temps de l’atteindre avant d’être découverte en train de fouiner et je me dis que j’ai un ange gardien quelque part. Je pense à Seth et ses boucles blondes, ça m’arrache un sourire en même temps qu’une larme. Puis je m’agenouille à nouveau sur le sol, en face du fauteuil sacré et j’attends docilement que mon bourreau revienne.

Comme si je n’avais jamais bougé.

Les grandes portes s’ouvrent avec fracas quelques secondes plus tard. Je ne sais toujours pas ce qui m’attend et si je ressortirai d’ici vivante ou morte. Entière ou brisée, d’une façon ou d’une autre.

– Il faut décidément tout faire soi-même ! éructe le Saint qui se penche à nouveau vers moi.

Tout en me dévisageant, il frotte l’une de ses manches tâchées de sang. Mes yeux se posent à cet endroit et ça provoque un sourire à ce sadique.

– Tobias a encore tenté de traverser la ligne, il était temps que je corrige sérieusement ce pauvre idiot. Et en public, pour que le message soit limpide : plus aucune clémence pour les traîtres.

Une boule se forme dans ma gorge et je déglutis difficilement, fuyant toujours le regard terrifiant de ce fou furieux.

– Maintenant, je suis à toi, continue-t-il. Bienheureuse Nell, je vais te poser la question une dernière fois : où se trouvent Serenity et son enfant à naître ?

– Je l’ignore, soufflé-je aussitôt. J’ai tenté de les retenir, je ne voulais pas qu’ils les emmènent, qu’ils vous trahissent. J’étais prête à le tuer !

Le démon prend le temps de recevoir mes mots et de jauger mon degré de sincérité. Je crains de me trahir à chaque seconde.

– Lorsque j’aurai retrouvé ton mari, s’il n’est pas encore mort, seras-tu capable de le supprimer de tes propres mains ?

– Oui !

Je n’ai pas pris le temps d’hésiter. Ma réponse a surgi comme le tonnerre, sans doute par instinct de survie. Je dois sauver ma peau… si je veux retrouver la sienne.

– Très bien, lâche le Saint en me souriant. Et ton frère, bienheureuse Nell, tu l’aurais regardé se balancer au bout de sa corde sans tenter de l’en décrocher ?

La violence de ses paroles me tétanise, il m’observe souffrir le martyr, je sens mon menton trembler et mon cœur saigner, mais je transforme mon chagrin en rage et parviens finalement à hocher la tête et à regarder mon ennemi juré droit dans les yeux pour la première fois.

– Ceux qui s’égarent méritent la mort, fais-je d’une voix que je ne reconnais pas. Jagger, Seth… ils étaient perdus.

La raclure lâche un long râle qui ressemble à un rire morbide, puis, toujours dressé au-dessus de moi, me tapote l’épaule de toute sa suffisance.

La peur me quitte, la haine décuple mes forces, j’ose me relever et m’incliner devant lui une dernière fois avant de prendre la direction de la sortie.

Mon désir de vengeance se réveille comme un feu qui renaît de ses cendres et vient à nouveau m’habiter. M’animer.

Sans le savoir, il vient de rallumer la mèche.

– S’il le faut on mourra tous les deux, mais tu vas crever en premier, Satan.

Mon souffle est tellement brûlant que les mots se consument avant même de franchir mes lèvres.

On m’ouvre la double-porte.

Je suis vivante.

Entière.

En feu.

9. L'arbre sans feuilles

Nell

Je passe tout le chemin du retour, derrière mon bandeau noir, à me demander si cette porte entrouverte était un simple oubli... ou si je suis tombée dans un nouveau piège du Saint.

Si ça se trouve, il a tout filmé et, avachi dans son canapé en cuir, il me regarde en train de fouiner chez lui, savourant chacune de mes réactions, un sourire pervers greffé aux lèvres.

Ou bien rien n’était prémédité et je l’ai simplement échappé belle.

Comment savoir ?

– Tobias va bien ?

– Ça ne te concerne pas, Bienheureuse.

On roule sur un gros caillou, la voiture grince de mécontentement et le garde l’imite, aussi fâché que le tas de ferraille.

– Il n’a pas toute sa tête, il ne devrait pas être puni si durement...

– Silence, Nell, soupire-t-il.

– Nell ?

– C’est bien ton prénom, Bienheureuse, non ?

– Oui. Et le tien ?

– Le mien ?

– Je voudrais connaître le prénom de la personne avec qui je passe toutes mes journées...

Mon Cerbère hésite et je crois que le fait de me savoir dans le noir, d’avoir cette conversation sans soutenir mon regard lui permet de se confier un peu plus facilement :

– Caleb.

– Caleb, répété-je tout bas. Merci.

– Plus un mot, bienheureuse. On arrive à l’entrepôt.

Entre Caleb et moi, quelque chose a changé. Son ton se fait moins dur, ses gestes moins brusques, sa volonté de me soumettre s’étiole un peu. Je crois qu’il y a un cerveau entre ces deux grandes oreilles, et sans doute un cœur sous cette chemise marine auréolée de sueur.

Je prends conscience que cet homme subit son sort autant que moi, que tous les autres, dans ce maudit Cercle.

Et qui sait, à force de patience, s’il ne pourrait pas devenir un allié ?

***

Ici, je suis toujours sur mes gardes, attentive au moindre détail et au plus petit changement. Je me tiens prête pour tout, même le pire.

Mais rien ne me préparait à ça.

Mon cœur explose lorsque je repère le petit bout de papier roulé dans la serrure.

Jagger, ça ne peut être que lui.

C’est son truc.

Je ne sais pas comment, pourquoi, par quel miracle, mais j’ai envie d’y croire. Caché au creux de la serrure de notre cabane, tout comme le petit mot qu’il m’avait écrit à Noël, quand il vivait encore ici, c’est forcément sa signature.

– Dis-moi que c’est toi... gémis-je en attrapant discrètement le petit message.

Le garde me tourne le dos pour surveiller les allées et venues plutôt que moi, il ne sait pas le cadeau qu’il est en train de me faire.

Je récupère le papier, l’enferme dans mon poing puis je cours me barricader chez moi, fébrile. Avec l’esprit, le corps, le cœur en ébullition, je me laisse retomber contre la porte et déroule le message, les mains tremblantes. Cette fois, pas de Joyeux Noël, Chignon, mais quatre petits mots qui comptent tellement plus.

Langue pendue va bien.

E

Il est vivant.

Jagger est vivant.

Vi-vant.

Je fonds en larmes, roule sur le parquet en laissant échapper des sanglots qui me déchirent la poitrine. Le garçon que j’aime a survécu, son feu brûle encore. Je me ressaisis après de longues minutes, à cours de larmes, à bout de souffle et vais m’adosser au mur, la tête traversée par un déluge de questions.

Cette initiale est-elle bien celle d’Éphrem ? Comment mon allié a-t-il su où glisser ce message ? Ils se seraient vus ? Mais quand ? Comment ?!

Je fixe à nouveau chaque lettre gribouillée, les étudie de manière frénétique, avant de penser à retourner le papier. À l’arrière, Éphrem a dessiné le tronc tressé d’un arbre sans feuilles.

Cet arbre triste et solitaire, je le reconnais d’un seul regard.

Il se trouve à l’arrière de ma cabane.

– Qu’est-ce que vous avez manigancé, tous les deux ? murmuré-je.

Mon pouls accélère. Je me rends sur la scène de crime au pas de course, mon seau à la main, en prétextant aller chercher de l’eau pour que mon garde ne me suive pas. Il commence à avoir l’habitude. Bien que Caleb soit posté devant la maison et n’ait aucune idée de ce qu’il se passe à l’arrière, je dois agir vite. Le jour est en train de tomber, son remplaçant ne va pas tarder et il pourrait vouloir faire du zèle et le tour des lieux pour démarrer sa ronde.

Je tourne autour de l’arbre, encore et encore, le cœur battant de plus en plus fort. Je ne repère rien d’anormal dans un premier temps, mais à y regarder de plus près, je trouve une grosse pierre sombre jamais remarquée avant.

Je la soulève et en-dessous, découvre le Graal.

10. M'enfoncer

Jagger

Ce foutu clébard qui n’est même pas le mien ne me quitte plus. En fin de journée, pendant que je fais des pompes dans ma piaule face à l’océan, le berger australien vient me renifler le nez dix fois.

– Fox, tu peux me foutre la paix ? J’ai des muscles à récupérer.

Mais le chien beaucoup trop intelligent pour être le mien se met à slalomer entre mes bras tendus, puis il se faufile sous mon corps quand je me lève, avant de sauter par-dessus quand je me baisse.

– C’est Asher qui t’a appris à faire ça, hein ?

Il m’aboie dessus.

– Mais tu vois bien que je ne suis pas lui ! T’es aussi couillon que Monkey ou quoi ? J’ai une tête à porter des cheveux longs, à méditer et manger végétarien, moi ?!

Fox se couche à côté de moi, l’air blasé, et me fixe de son regard qui me juge. Je pose un genou à terre pour reprendre mon souffle.

– Quoi, encore ? T’es triste ? Ben t’es pas le seul, mon pote. Regarde à quoi je suis réduit ? Je parle à un clébard, j’arrive pas à enchaîner plus de vingt pompes et j’ai perdu la seule meuf dont je suis tombé amou…

Mon portable émet un son pile à ce moment-là.

– Va chercher, Fox ! Sers à quelque chose, au moins !

Mais à part s’asseoir, battre de la queue sur le sol et aboyer en direction de mon téléphone, le chien ne fait rien. Je suis sûr que Monkey l’aurait pris dans sa gueule et mordillé pour voir si ça se mange.

– Oh putain c’est elle…

Je reconnais le numéro du téléphone que je lui ai filé.

Tout mon corps entre en transe.

[Salut Langue Pendue… Ici Chignon Défait.]

[ :) :) :) :) :)]

C’est quoi cette réponse moisie ?

Je me sens con.

Mais mon cœur et mon cerveau fument trop pour que je trouve quelque chose de plus malin à répondre.

Son foutu chignon, si elle savait comme il me manque.

[Jagger ?]

[Oui !]

[Mot de passe ?]

[Attends, je sais plus ! Ah si, CRACKER !]

[Et CHOCOLAT !]

[Et ETOILE FILANTE !]

[Putain, j’ai eu sacrément peur pour toi, Nelly.]

[Je suis tellement content de te lire…]

C’est bien plus que ça. Après un mois sans nouvelles d’elle, j’ai les doigts qui tremblent, les jambes qui fourmillent, je me mets à marcher en diagonale d’un coin à l’autre de la chambre en me frottant les cheveux, j’ouvre la fenêtre pour avoir un peu d’air, mais dans c’est dans mes poumons que ça suffoque.

Nell, bordel.

Elle, enfin.

[Tu vas bien, Jagger ? Vraiment bien ?]

[À peu près. Mais on s’en fout ! Et toi ? Raconte,
je veux tout savoir. À qui je pète les dents quand
je me repointe au Cercle ? Le Saint ou Landon
d’abord ?]

[Tu m’avais manqué, Jagger… :)]

[Et toi, tu n’as pas idée……]

[Arrête de mettre plus de points de suspension
que moi.]

[……….]

[Laisse-moi deviner, tu es en train de courir
partout dans une pièce trop petite, de te faire
craquer les doigts, la nuque, de tourner sur toi-
même comme un lion en cage, de faire des
pompes et de râler sur quelqu’un qui n’a rien fait ?]

Elle me connaît trop bien. Et ça me fait un mal de chien.

[Juste sur un chien. Mais il le méritait.]

[Tu es sûre que ce n’est pas trop risqué de
m’écrire ? Il paraît qu’ils t’ont collé un garde
en permanence maintenant !]

[Oui, j’ai pris du galon en ton absence, tu as vu ?]

[D’ailleurs, je ne vais pas pouvoir faire ça très
très longtemps, le garde de nuit pourrait rentrer à
tout moment…]

[S’il déboule, crie que tu es toute nue, il n’aura
pas le droit d’approcher.]

[J’avais oublié que tu n’étais pas bête, comme
garçon. Dommage que tu sois si moche…]

Son dernier message m’arrache un sourire. Et la savoir si loin, si seule, tellement en danger sans moi, ça me tord les tripes. Alors je vais droit au but :

[Pardon d’être parti sans toi, Nell.]

[Pardon de ne pas être venue.]

[Mais je ne pouvais pas.]

[Je sais.]

[Pardon d’être aussi têtue.]

[Je t’aime.]

Je ne l’ai jamais écrit à personne. Mais il y a des moments où ça ne sert à rien de tourner autour du pot, de garder les trucs pour soi. Qui sait quand je pourrai lui parler à nouveau ? Dans le Cercle, elle risque sa vie à chaque seconde. Qui sait ce qu’ils lui feront en la trouvant avec un téléphone portable ? Qui sait comment le gourou la traitera dans une heure, dans un jour, juste parce que ça lui chante ou qu’il a envie de montrer l’exemple ?

Et pourquoi elle ne me répond plus, juste après que je lui ai dit ça.

[Nell, tu es là ?]

[T’es pas obligée de répondre à ça, Nelly,
mais dis quelque chose…]

[Putain, Chignon, réponds-moi !]

Rien.

Plus rien pendant de longues minutes. Et si elle venait de se faire choper ? Mon estomac se soulève à cette seule idée. J’hésite à insister encore mais je me dis que je ne dois surtout pas attirer l’attention sur son téléphone en le faisant vibrer ou juste s’allumer.

Le téléphone serré dans mon poing, je vais me planter devant la fenêtre ouverte pour observer ma famille, là dehors : River et Kasper se coursent dans l’eau face au jour qui descend et jouent à se couler en hurlant. Mon père leur demande de faire moins de bruit alors qu’il n’y a pas âme qui vive sur Penneshaw Beach. Céleste est allongée dans le sable, le chien de River assis contre elle, en train de dessiner la scène sur un grand carnet blanc. Et Serenity marche le long de la plage, pieds nus au bord de l’eau, comme si elle ne s’était toujours pas lassée de ces sensations nouvelles. La fraîcheur. La douceur de vivre. La liberté.

Tout à coup, je leur en veux à tous de cette insouciance qu’ils me renvoient en pleine gueule pendant que Nell pourrit dans le Cercle et que je ne peux rien faire pour elle.

Ce n’est pas juste.

[Désolée, j’ai entendu du bruit, j’ai cru que le
garde était entré.]

[Putain tu m’as fait peur !]

[Ne répète ça à personne, mais je me blottirais
bien dans tes bras cette nuit, juste pour voir…]

Et voilà qu’elle arrive à me redonner le sourire, cette jolie sorcière.

[Quand tu veux, ma douce !]

[C’est moi qui suis désolé.]

[De quoi ?]

[De t’avoir rendu accro au corps de Jagger
Farrow.]

[Vous devez faire erreur, je ne connais personne
de ce nom.]

Je me marre. Ses réparties me manquent, bordel. Et tout le reste encore plus.

[D’ailleurs, il faudra que je te montre cette
cicatrice sur ma cuisse, entre la balle et la suture
dégueulasse de mon père qui m’a opéré comme un
vulgaire kangourou, je crois que ça fait badass ! Je
suis obligé de demander à toutes ces filles d’arrêter
de la toucher tout le temps, c’est très pénible...]

[Jagger ?]

[Oui ?]

J’ai le cœur qui se met à cogner fort.

[Même à l’écrit, tu parles trop.]

[ :) ]

[Et... Jagger ?]

[Quoi, encore ?]

[Je t’aime aussi.]

Cette fille me tue.

Sans hésiter une seconde de plus, je l’appelle. J’ai besoin de l’entendre, ne serait-ce que respirer. J’ai besoin de la sentir près. J’ai besoin d’elle.

– Tu es fou… murmure-t-elle en décrochant.

J’ai un sourire débile qui me barre le visage et me fait mal aux mâchoires. Je referme la fenêtre devant moi pour n’entendre plus qu’elle.

– Je sais. Tu veux raccrocher ?

– Non…

– Putain, Nell.

Elle soupire au bout du fil et j’ai le cœur qui se serre. Mon manque d’elle est viscéral. Douloureux. Mais cette infime dose d’elle, même de loin, même juste au téléphone, c’est vital. Et je crois que c’est réciproque.

– Il faut que tu renonces à ton plan, Tresse, c’est trop dangereux. Je sais à quel point tu veux venger la mort de ton frère, je serais pareil si c’était l’un des miens. Mais toutes ces bombes, ces armes…

– Je sais... Je... Je suis perdue, je n’ai plus que des doutes, avoue-t-elle d’une toute petite voix.

Et j’ai envie de la serrer tellement fort contre moi.

– Te voir en sang, t’imaginer mort, ça m’a retournée. Le Cercle a déjà fait trop de dégâts, déjà pris de trop de vies. Je ne veux pas faire de victimes collatérales. C’est lui que je veux tuer et personne d’autre. Il faut que je trouve un autre moyen.

– Je vais t’aider…

– Et tu ne sais pas ce que j’ai découvert ?

– Parle doucement, folle !

Elle se remet à chuchoter.

– J’ai été convoquée chez le gourou… et j’ai pu fouiner un peu pendant qu’il était occupé. Ce monstre vit dans le plus grand des luxes, avec l’électricité, l’eau courante, tout le confort moderne, des vivres à profusion, des tas de médicaments, il ne manque de rien.

– Quelle ordure… Pendant que tous ses disciples crèvent sous ses yeux !

– Exactement ce que je me suis dit ! Et tu veux savoir le pire ? Il a installé des caméras de surveillance qui filment en direct le dortoir et les douches des Pures et qui retransmettent les images chez lui.

– Ce type est à vomir...

Et je flippe pour elle, tout à coup.

– Il faut qu’on raccroche, Nell. Désolé de t’avoir appelée, c’était beaucoup trop risqué.

– Ça m’a fait du bien… lâche-t-elle avec un sourire dans la voix.

– Et que ce Landon essaie seulement de t’approcher ou d’essayer de t’épouser…

– Je lui transmettrai tes amitiés, réplique-t-elle.

– Raccroche maintenant, Nelly !

– À vos ordres, mon petit mari.

Je pensais avoir encore quelques secondes pour une dernière joute verbale ou quelques piques qui auraient ressemblé à des mots d’amour déguisés… mais la ligne coupe. Elle a raison de se protéger. Mais moi, je n’en ai jamais assez.

Je vais coller mon front contre la vitre en regardant la vie qui continue sur cette île, sans elle. Et en moi le feu revient.

Maintenant que j’ai réussi à entrer en contact avec elle, il est temps d’enclencher la seconde partie de mon plan : trouver le moyen d’aller la chercher dans cet enfer.

Ma jambe me fait encore souffrir mais je suis capable de marcher, de courir. Je n’ai plus de temps à perdre à tourner en rond sur cette plage. Nell risque sa vie chaque jour dans le Cercle. Je dois agir.

Je rouvre la fenêtre avec fracas et crie au loin :

– Conseil de guerre !

Mes frères et leurs meufs rappliquent, suivis de mon père et des trois chiens. Fox le berger australien d’Asher, Bear le labrador chocolat de Kasper et Lynx, le molosse aux yeux perçants de River, croisé husky et boxer. Je les rejoins tous sur la plage en sautant par la fenêtre en me disant que Monkey aurait fait pareil. En dégommant la moitié des meubles au passage.

– Bon, on fait quoi ?

– Burgers ou chinois, moi tout me va… lâche mon petit frère en secouant ses cheveux mouillés.

– Je ne sais pas ce qui me retient de t’arracher ta prothèse à dix mille dollars et à la balancer à l’autre bout de l’océan, grommelé-je.

– Ce qui te retient ? Peut-être ton absence de condition physique.

Je me jette vers lui et mon père nous sépare en grognant.

– C’est bon, vous avez fini vos gamineries ?

– Jagg, tu veux faire quoi ? me demande River.

– Je vous le répète, il faut tout balancer aux autorités, gronde notre paternel. Ils sortiront Nell de là et délivreront tous ces pauvres gens...

– Non, le Saint a forcément des contacts dans la police, sinon le Cercle aurait été démantelé depuis longtemps. Et rien ne dit qu’il ne butera pas tout le monde à la seconde où les flics franchiront la ligne de démarcation !

J’enrage d’être si impuissant.

– Je ne vois qu’une solution : créer notre propre milice et s’introduire dans le Cercle pour exfiltrer Nell et ceux qui voudront. Éphrem, Lisbeth…

– Mes sœurs ne voudront jamais partir, murmure Serenity, elles ne sont pas en capacité de décider. C’est injuste de laisser des innocents derrière.

– Et c’est complètement inconscient, ajoute mon père en fronçant les sourcils derrière ses lunettes noires.

– Je suis d’accord, acquiesce River, les gardes ont l’air trop nombreux, trop préparés.

– Alors il faut trouver un moyen d’aller la chercher ! De planquer Nell dans un pick up et de la sortir de là ! Ça a trop duré !

Je me suis énervé un peu fort, j’ai fait craquer mes phalanges dans mon poing et Serenity se met à pleurer. Kasper la cajole, Céleste tente de la consoler et je lui présente mes excuses, comme environ dix fois par jour depuis quelques semaines. Elle est enceinte de cinq mois, enfin suivie par un médecin sous un faux nom pour que son père ne puisse pas la traquer, sa grossesse se passe bien, je ne voudrais pas être en plus responsable d’un accouchement prématuré.

– Désolé mais je ne tiens plus, fais-je m’agitant.

Je me mets à dessiner des trucs abstraits du bout du pied dans le sable pour contenir le flot de mots qui me brûlent les lèvres. Et puis tout sort quand même.

– Je ne veux mettre personne en danger, je ne veux abandonner ni tes sœurs ni aucun disciple, mais il faut qu’on agisse. Vous avez tous l’air super heureux d’être en vacances ici, sur votre petite île, dans notre maison de plage, papa a ses trois fistons et ses chienchiens à qui lancer des bâtons, River et Céleste roucoulent, Kasper et Serenity vont avoir un bébé, tout le monde est content et en sécurité ! Vous vous aimez, vous vivez soudés et c’est le pied, merci à tous de m’avoir sauvé la vie, mais moi j’étouffe. Et Nell crève à petit feu ! Je dois la retrouver et ne plus jamais la perdre !

Je me barre avant de me mettre à chialer.

Et, alors que le soleil se couche, je vais m’enfoncer dans l’océan tout habillé. Il faut au moins ça pour éteindre le feu en moi.

11. Anormal

Nell

« C’est en soi qu’il faut cultiver la flamme qui réchauffe. »

Je n’ai pas ouvert un livre depuis tellement longtemps que je ne sais plus si je me souviens ou si j’invente, si mon cerveau se raccroche à ce qu’il a lu, à ce qu’il sait, à ce qu’il croit savoir ou juste à ce qui lui fait du bien. Et si ce proverbe existe, est-ce qu’il signifie qu’on ne peut compter que sur soi-même ? Peut-être.

Sûrement.

Jagger me manque : c’est ma seule certitude.

Chaque jour, chaque heure et chaque minute qui passe, il me manque un peu plus. Et mon corps refroidit comme si chaque seconde passée sans lui m’enlevait encore un millième de degré de sa chaleur, de son énergie, de sa force de vie.

Et le pire, c’est de me souvenir de toutes ces fois où j’ai refusé de m’appuyer sur mon meilleur allié, quand il me promettait de ses beaux yeux verts plissés que je pouvais compter sur lui. Je n’ai pas su voir, pas voulu croire.

Quel gâchis.

Je n’en reviens toujours pas qu’il ait eu le courage de faire passer un téléphone et des batteries neuves à Éphrem pour qu’on puisse se parler. Ne pas se perdre totalement. Il est revenu se jeter dans la gueule du loup, pour moi, au risque de se faire reprendre, alors que rien ne l’y obligeait. Je ne sais toujours pas comment c’est arrivé mais cet acte héroïque et l’idée du petit mot caché dans la serrure, ça m’a juste fait tomber un peu plus follement amoureuse de lui.

Au petit matin, je quitte ma cabane vide, désespérément vide de Jagger, salue d’un signe du menton Caleb qui me répond de la même façon, et prends le chemin de l’atelier. Ça fera bientôt un an que je suis entrée dans le Cercle une seconde fois. Et jamais je ne pensais en être encore là : à travailler pour le Saint, à attendre encore et toujours le bon moment et le bon moyen de venger mon frère et de mettre fin à cet enfer.

À croire que ça n’arrivera jamais.

Soudain, une sorte de boule rouge attire mon attention un peu plus loin sur le chemin. J’accélère le pas pour rejoindre les cris : je trouve Purity pliée en deux, un genou à terre et un masque de douleur sur son visage livide.

– Purity ça va ?

– Ne me touche pas !

La blonde envoie valser ma main posée sur son épaule.

– Tu as mal où ? Laisse-moi t’aider.

Elle plaque la main sur son ventre puis soulève un peu sa robe rouge : deux filets de sang clair coulent le long de ses mollets tout blancs.

– Oh Purity ! Tu veux que je te conduise chez le guérisseur ?

– À quoi bon ? Je sais très bien ce qui m’arrive… encore.

Sa voix est aussi dure que son regard.

Je crois comprendre mais je ne sais pas ce qu’elle attend de moi.

– Aide-moi juste à me relever, m’ordonne-t-elle sèchement.

Caleb, mon garde, se rapproche tout à coup de nous et s’interpose :

– Laisse-moi faire, bienheureuse. Les contacts sont strictement interdits.

– Je ne crois pas que le Saint apprécierait que je laisse sa fille souffrir sans rien faire, tenté-je. Je peux la ramener chez moi, c’est tout près.

Le grand noir me dévisage, hésite, pense probablement à ce qui l’attend si le gourou le tient pour responsable de la mort d’une de ses filles, et Purity se tord à nouveau de douleur en laissant échapper un long gémissement presque bestial. Une petite flaque d’un rouge très foncé se forme sous elle sur le sable.

– Dépêchez-vous ! capitule Caleb. Bienheureuse Nell, occupe-toi d’elle, je vais chercher le guérisseur.

Mon chaperon en bleu marine se met à courir comme un dératé et je soutiens la grande blonde qui pèse de tout son poids sur moi jusqu’à ce qu’on atteigne ma cabane. Je l’assieds sur mon lit, vais faire chauffer de l’eau sur le poêle, reviens avec des serviettes propres et une tasse de mauvais café.

– Tiens, bois ça, je l’ai beaucoup sucré.

– Je vais mettre du sang partout sur tes draps...

– Je m’en fiche. Installe-toi mieux que ça.

– Pourquoi es-tu si gentille avec moi ? Je ne l’ai jamais été avec toi.

Ses yeux noirs sont remplis de colère autant que de désespoir. Je hausse les épaules, j’ai peur de mal répondre. Mais je joue la carte de la franchise.

– Ici, dans le Cercle, toutes les femmes sont un peu des sœurs, non ? Si on ne s’entraide pas… Ce ne sont pas les hommes qui nous aideront.

– Je déteste être une femme, lâche durement Purity.

Et je crois que c’est la première fois qu’elle me fait un aveu si intime.

– Encore une fausse couche, souffle-t-elle. Je ne sais pas de quoi Dieu cherche à me punir, mais…

– Ce n’est pas ta faute.

Mon ton était un peu plus ferme que je ne l’aurais voulu. Mais je déteste voir l’une de nous souffrir encore plus que son sort de « bienheureuse » ne l’y oblige. J’approche doucement la tasse de ses lèvres et elle accepte de boire quelques gorgées. Puis elle se laisse faire aussi quand je retire sa lourde robe rouge de femme mariée.

– C’est la quatrième fois que je perds un bébé en un an.

Dans ses sous-vêtements tâchés de sang, assise toute voûtée sur mon lit, Purity ressemble elle-même à un bébé. Un immense bébé blessé, aux cheveux blonds trop fins et aux grands yeux trop tristes, avec ses bras ballants de chaque côté de son corps, comme si elle était submergée d’un chagrin trop lourd à porter pour sa fierté.

– Je suis désolée, lui glissé-je simplement.

– Tu crois que c’est parce que Dieu sait qu’Éphrem n’est pas normal… qu’il m’empêche d’avoir des enfants avec lui ?

– Pardon ?

Mon esprit vacille à l’entente du mot « normal ».

– Que… Pourquoi… Qu’est-ce que tu veux dire ?

Je bégaie, panique, peine à déglutir, pendant que Purity fixe la porte fermée de ma cabane comme pour vérifier que personne ne risque d’entrer. Vu la distance qui nous sépare, le guérisseur ne devrait pas arriver tout de suite. C’est ma seule chance de la faire parler.

– Ton mari n’est « pas normal » ? murmuré-je sur le ton de la confidence.

– Je sais très bien qu’Éphrem aime les garçons.

Purity n’y va jamais par quatre chemins. Son souffle chaud balaie mon visage et c’est un frisson glacial qui remplit tout mon corps. Je m’apprête à contester par principe, pour sauver la peau de mon ami si c’est encore possible, mais elle ne m’en laisse pas le temps :

– J’ai vu les photos qu’il cache chez nous. J’ai lu le petit mot du monsieur du marché…

– Pourquoi tu ne l’as pas dénoncé ?

– Je ne veux pas que mon père le tue.

Chaque nouvelle phrase de Purity est un nouveau séisme dans mon cerveau. Celle que je prenais pour la digne fille du Saint, la bienheureuse la plus droite, la disciple la plus soumise et la plus encline à soumettre les autres à son tour… aurait en fait encore une once d’humanité en elle.

– Éphrem a toujours été bon avec moi. Ce n’est pas le mari idéal mais il m’a traitée avec respect depuis le premier jour de notre mariage. Bien plus que tous les autres hommes ici…

J’acquiesce lentement. Ses mots me touchent mais une partie de moi se méfie encore : et si elle était en train de me tester ? Et si son père l’avait envoyée pour vérifier ma loyauté envers le Cercle ? Et si toute cette discussion intime n’était qu’un piège bien ficelé ?

– Éphrem a un grand cœur, dis-je pour ne pas me mouiller.

– Et personne ne mérite de mourir pour ça, souffle Purity avant qu’une nouvelle vague de douleur la fasse crier.

Elle se recroqueville sur mon lit, ses gémissements se muent en sanglots et je lui caresse un long moment les cheveux, le dos, jusqu’à ce qu’elle s’apaise. J’éponge son front brillant de sueur, je dépose sur son ventre une serviette chauffée en guise de bouillote et un nouvel oreiller sous sa tête.

– Tiens, bois encore un peu.

– Dieu aime tout le monde, non ?

– Il n’y a pas d’anormalité en amour, Purity… Aimer ne peut pas être une déviance, un péché.

Sa main se pose sur la mienne qui caressait sa joue.

– Peut-être que je devrais faire comme Serenity, finalement… Peut-être que ma place n’est pas ici…

Nouveau tremblement de terre à l’intérieur de moi. Je ne sais pas si elle délire mais je la laisse faire.

– Peut-être que dans l’autre monde, là où est ma sœur, je pourrais avoir des enfants ?

Je lui souris doucement. Je n’imaginais pas une seconde que Purity pouvait rêver à autre chose que sa vie ici. Tout ce qu’elle a toujours connu. Elle pleure à chaudes larmes et attend une vraie réponse, en s’accrochant à mon regard. Ce qui me semble absolument anormal c’est ça : sa fragilité que je n’avais encore jamais décelée jusque-là, ses peurs, son besoin d’être rassurée.

Elle aussi. Comme nous toutes.

– Dans l’autre monde… Dans la vraie vie… La médecine pourrait t’aider, oui.

La blonde a l’air si vulnérable, tout à coup, si perdue. Elle tient toujours ma main qu’elle serre de plus en plus fort.

– Peut-être qu’un jour, je pourrai t’emmener avec moi, dehors…

Je regrette cette phrase à la seconde où elle franchit la barrière de ma bouche.

Je viens de me trahir.

Je quitte le lit pour que Purity ne remarque pas l’angoisse dans mes yeux, l’affolement dans tout mon corps, l’envie de disparaître et d’effacer tout ce qui a été prononcé. Je reste un moment dos à elle, la peur au ventre.

– Je ne dirai rien, Nell.

Je me retourne lentement pour lui faire face, le souffle court.

– Mais ne me laisse pas ici. Je veux partir avec vous.

Le sol de ma cabane s’ouvre sous mes pieds.

Et la porte aussi, défoncée par deux gardes énervés.

12. Désobéir

Nell

Face à Purity en larmes sur mon lit, je me sens défaillir.

Est-ce qu’elle vient vraiment de me demander de la sortir du Cercle ?

Qu’est-ce qu’elle sait ?

Depuis quand ?

Et qu’ont entendu les deux types à la chemise bleu marine et au visage rougi par l’effort ?

L’un se met à fouiller ma cabane et l’autre à beugler depuis le seuil de la porte :

– Debout, Bienheureuse Purity. Rhabille-toi, le guérisseur a dit qu’il n’y avait rien d’autre à faire pour ce que tu as. Tu peux retourner travailler et attendre que ça passe.

– Attendez, elle est très faible et ce serait dangereux de…

– Silence, bienheureuse Nell !

Une main sur la matraque et la vaisselle qui vole chez moi : ça suffit à me convaincre de me taire et de quitter les lieux. Pourvu qu’ils ne trouvent pas ma planque. C’en serait fini pour moi.

Même Purity finit par obéir. Je pensais qu’elle jouissait ici de certains privilèges, mais il faut croire que se remettre d’une fausse-couche ou avoir droit à des soins dignes de ce nom n’en font pas partie. Elle noue péniblement une serviette autour de sa taille puis renfile sa robe rouge par-dessus.

On se met en chemin pour l’atelier, je m’adapte à son rythme, la vois faire des pauses pour laisser passer les crampes, pleurer de douleur et de rage, puis sécher ses larmes sur sa manche et refaire sa tresse bien serrée tout en marchant.

– Ça va aller ? lui demandé-je tout bas.

Mon garde personnel nous suit en restant plusieurs mètres en arrière. Je suis sûre que c’est volontaire : Caleb a bien un cœur.

– Est-ce que j’ai le choix ? souffle-t-elle en haussant les épaules.

– Qu’est-ce que tu sais, Purity ?

On échange un long regard silencieux avant qu’elle se lance à voix basse.

– Je vous ai entendus un jour avec Éphrem. Vous parliez de tout détruire ici pour libérer les gens… J’ai hésité à vous dénoncer mais quand je suis allée voir mon père, ce jour-là, il m’a giflée parce que je venais encore de perdre un bébé. Il m’a dit qu’il me renierait si je n’arrivais pas à enfanter. Qu’il me pendrait à un arbre comme tous les autres. Ça m’a fait si mal…

La grande blonde réprime un nouveau sanglot et ça la fait grimacer. Elle a beau avoir l’air solide, carrée, parfois coriace et même carrément cruelle, je ne peux pas croire que sa souffrance soit quoi que ce soit d’autre que sincère, à cet instant.

– Ça doit être difficile, murmuré-je, de grandir avec un tel père.

– Je ne sais pas ce qui est pire.

Elle fait non de la tête, hésite puis lâche :

– Je sais aussi ce qu’il fait aux autres Pures… à celles qui ne sont pas ses filles.

Mon cœur rate un battement et mon cerveau revoit Lisbeth, brisée, la nuit où ça lui est arrivé. Je continue à marcher en regardant droit devant moi, les dents serrées. Purity se rapproche un peu plus et frôle mon épaule de la sienne.

– C’est quand j’ai su tout ça que j’ai commencé à me dire que la vie serait peut-être plus belle ailleurs.

– Elle l’est.

Je confirme en entrevoyant par flash un mélange de souvenirs et de fantasmes : mon enfance avec Seth, avant la secte ; ma libération quand j’ai pu enfin m’enfuir d’ici ; mes deux années en foyer qui n’avaient rien de doux mais qui valaient toujours mieux que cet enfer ; et puis la vie que je pourrais avoir avec Jagger, là dehors, si on goûtait ensemble à la liberté. À l’océan dont il m’a tant parlé. À toutes ces choses qu’il veut m’apprendre. À l’intensité qu’il met dans tout. Aux émotions fortes qui ont l’air de régner en maîtres dans sa famille à lui. À la douceur et la chaleur de ses bras, son cou, sa peau.

Son feu.

– Pourquoi tu pleures, Nell ?

– Mon foutu mari me manque… fais-je dans un mélange de rires et de larmes.

Purity me sourit presque, mais une nouvelle grimace de douleur se dessine sur son visage et elle plaque ses mains sur son ventre qui se vide. Puis elle se reprend, franchit la porte de l’atelier des femmes et tout change. Elle ne me connaît plus. Elle retrouve son air dur, sa démarche rigide, sa voix implacable, elle reprend Phyllis et Lyra qui osent chuchoter pendant le travail, elle donne un petit coup de pied sous la table à Lisbeth qui bâille, elle fait taire Grâce qui s’inquiète de ce que devient Serenity… Celle dont on n’a plus le droit de prononcer le prénom.

Et je ne sais plus si c’est par choix, par habitude ou par dépit que Purity fait respecter les règles du Cercle. Ou peut-être juste pour ne pas décevoir son père et s’attirer ses foudres.

Ou peut-être encore parce qu’elle ne sait rien faire d’autre.

Mais quelque chose me dit qu’elle a envie d’apprendre.

Apprendre à désobéir.

***

J’attends la fin de cette journée interminable où personne ne m’adresse la parole. J’attends la fin de cette soirée interminable, seule dans ma cabane de traitresse fouillée et dérangée. Mais ils n’ont encore rien trouvé. Je la remets en ordre et j’attends encore. J’attends le milieu de cette nuit froide et interminable pour me relever, jeter un œil à mon garde blond par la fenêtre, debout mais somnolant. Je vais faire glisser la baignoire sans bruit, soulever la latte sans bruit, récupérer mon téléphone sans bruit. Et j’appelle Jagger avec le cœur qui bat si fort que j’ai l’impression que tout le monde peut l’entendre des kilomètres à la ronde.

Il décroche au bout de quelques secondes.

– Nell, c’est toi ?

Sa voix chaude et pleine de sommeil m’électrise.

– Non, c’est l’une de ces filles qui insistent lourdement pour pouvoir toucher à ta cicatrice un jour…

Son petit rire enroué me donne encore plus chaud.

– Promis, je te garde la primeur, Nelly.

Je ne sais pas quoi faire de cette promesse… et j’enchaîne rapidement pour ne pas avoir à y penser.

– Je voudrais désactiver les bombes, chuchoté-je dans le combiné. Je n’en peux plus de les savoir là, juste à côté de moi, prêtes à exploser.

– Tu veux tout arrêter ?

– Je ne sais pas ce que je veux… Mais j’aimerais bien ne pas mourir.

– Oh, Nell…

La voix de Jagger descend encore un peu plus bas dans les graves. Et l’émotion nous gagne tous les deux.

– Je sais que tu n’aimes pas trop les ordres et les obligations, Chignon, mais… Je t’interdis de mourir là-bas sans moi, c’est clair ?

– Je vais voir ce que je peux faire.

– Attends, je vais réveiller l’autre génie de Kasper pour qu’il te dise quels fils tu dois couper. Depuis qu’il va avoir un môme, le mec se couche avec les poules, fait des massages de pieds à sa femme et lit des bouquins sur la parentalité. On aura tout vu…

– Un père moderne et impliqué, tu veux dire ?

– Non, je voulais dire un putain de gros cliché.

Jagger essaie de me faire sourire puis me passe son frère au téléphone. Ça ne prend que quelques minutes pour neutraliser les bombes qu’on a mis des mois à fabriquer. Et ça me fait un pincement au cœur de savoir que je suis en train de renoncer. Kasper me glisse quelques mots gentils, puis me repasse son frère pour retourner se coucher.

– Il faudrait que tu arrives à t’en débarrasser, maintenant...

– Je ne vois pas comment, j’ai toujours un garde sur le dos.

– Fais-les passer à Éphrem discrètement. Au moment de la distribution des repas, ce serait possible ? Dis-lui de les balancer dans le cours d’eau, personne n’ira les chercher là.

– Pas bête, j’essaierai demain.

– Tu as une toute petite voix, Tresse… Parle-moi.

Les larmes me montent aux yeux et une immense lassitude s’abat soudain sur moi.

– Je ne veux pas que le Saint s’en sorte comme ça, Jagger. Pas après tout ce qu’il a fait… Et je ne veux pas croupir ici sans toi.

– Ça n’arrivera pas, ok ? Écoute-moi bien, Nell Anderson, je vais venir te chercher et te montrer ma putain de cicatrice de guerrier. Je suis un homme de parole et je vais tenir chacune de mes promesses. C’est bien compris ?

– Tu ne m’appelles jamais par mon nom de famille…

– Je vais te sortir de là, Nell Anderson. Et je vais te ramener chez moi, Nell Anderson. Ou chez toi. Ou où tu veux. Tu m’as entendu, Nell Anderson ?

Je ris tout bas, le cœur gonflé de tous ses mots, de son assurance, de sa chaleur même à distance. J’adore l’entendre s’enflammer.

– Continue, susurré-je.

– Tu ne baisses pas les bras avant que je puisse te serrer contre moi, défaire ton putain de chignon, t’enlever ces fringues immondes et te faire des tas d’autres choses que je préfère ne pas dire à tes chastes oreilles.

– Tu as oublié « Nell Anderson ».

– Je t’aime, NELL ANDERSON.

Il a crié dans le téléphone et ça fait comme une explosion en moi, mon cœur se transforme en volcan et Jagger Farrow répand une lave brûlante dans tout mon corps sans même être là : c’est le pouvoir qu’il a.

– Je viens de me faire engueuler par mes frères parce que je gueule trop fort, que c’est le milieu de la nuit et qu’en plus il paraît que je suis un canard.

– Je suis d’accord avec eux, fais-je dans un sourire.

– Et tu devrais raccrocher et aller te coucher, femme.

– Bien, mari. Pour une fois et une seule, je vais t’obéir.

J’appuie sur la touche rouge pour ne pas faire durer inutilement ces au revoir. Non seulement je prends des risques, mais c’est à chaque fois un peu plus dur de le laisser.

Au moins, j’ai encore un peu de son feu pour la nuit.

***

Le lendemain, je demande à participer à la distribution des repas aux travailleurs des champs et cette corvée est si peu prisée des femmes – ainsi privées de pause déjeuner – que les gardes acceptent de me laisser monter dans la charrette tirée par les chevaux de trait.

Je m’arrange pour être celle qui tend sa gamelle en inox à Éphrem. Un regard entre nous suffit pour qu’il comprenne que je veux entrer en contact avec lui.

– Je suis vraiment désolée pour votre bébé... lui soufflé-je en lui tendant une gourde d’eau.

– Ne le sois pas. Aucun enfant ne voudrait naître ici.

Je voudrais le serrer dans mes bras, mais un séjour au cabanon ne serait plaisant ni pour lui, ni pour moi. Alors je profite de la cohue des disciples affamés pour passer à l’action et sortir de sous ma robe noire des morceaux de bombes enroulés dans du papier kraft, comme peuvent l’être les sandwiches à la viande ou les rares desserts aux fruits.

– Jette tout à l’eau, soufflé-je en me penchant vers mon allié.

– Nell, c’est ce que je pense ?

Je fais oui de la tête.

– On arrête tout. C’était une erreur.

Le grand brun soupire un grand coup, l’air soulagé.

– Trop de victimes innocentes, lâche-t-il en hochant la tête.

– Seth serait d’accord avec nous.

Je prends des risques en prononçant ce prénom interdit à haute voix, même dans un murmure, mais tout le monde autour est trop occupé pour faire attention à moi. Éphrem me répond en silence par un de ces sourires immensément tristes et je sais à cette seconde à quel point mon frère lui manque.

Au moins autant qu’à moi.

Il a fallu que je tombe amoureuse pour la première fois pour me rendre compte de la force de ces sentiments-là.

Premier amour, dernier amour, amour secret, amour caché, amour perdu, amour attendu… Je crois qu’ils ont tous le droit à leur grand A.

Les gardes annoncent le départ de la charrette et Éphrem serre encore un peu ma main dans la sienne avant de la lâcher. Ses beaux yeux sombres sont pleins de larmes. Secouée par les cahots de la charrette qui repart et par les vagues de tristesse en moi, je me mets à penser à la vie qu’ils auraient pu avoir tous les deux, dehors. Et nous tous. Si on était juste libres de s’aimer.

Éphrem et Seth.

Jagger et moi.

Kasper et Serenity.

Purity, Lisbeth et qui elles veulent. Avec tous les enfants dont elles rêvent.

13. L'ami disparu

Nell

Deux nouvelles semaines se sont écoulées, à moins que ce soit trois. Et à part les températures, rien n’a vraiment changé.

Je balance deux bûches dans le poêle et tente de me remémorer la dernière fois que j’ai eu froid. Les images me reviennent et défilent derrière mes yeux. L’arbre solitaire. Le jeune homme pendu. La douleur qui m’engloutit. Jagger qui me secoue. Ses bras qui me portent. Notre premier baiser.

Personne d'autre n’aurait pu me réchauffer, me ramener à la vie comme il l’a fait.

Il n’y a que lui qui possède ce don.

« La flamme peut détruire. Maîtrisée, elle illumine. »

Cette phrase me vient à l’esprit quand je pense à lui. Je crois que sa seule présence parviendrait à remplir de chaleur cette bicoque devenue glaciale la nuit. Si seulement le bel agité réapparaissait par miracle, si seulement ce ciel d’automne avait la bonté de m’offrir un bond en arrière de quelques mois... Jagger passerait ses bras autour de moi, sa peau viendrait irradier la mienne, sa voix joueuse me soufflerait une tirade insolente, il me mordillerait l’oreille ou me volerait un baiser, puis mon odieux amoureux partirait travailler de sa démarche nonchalante.

Et je n’aurais qu’une hâte : que les heures défilent en accéléré, pour qu’arrive enfin l’heure de le retrouver.

– Tu divagues, ma vieille. Ce temps-là est révolu...

Je n’ai jamais autant parlé toute seule que depuis son départ.

Jamais autant regretté de n’avoir pas plus profité de sa présence. De ses regards. Sa voix. Ses mains. Ses lèvres. Sa force. Sa lumière. Le vide qu’il a laissé derrière lui est impossible à combler, mais j’essaie tant bien que mal, chaque jour, de ne pas me laisser sombrer.

Il détesterait ça.

Si une vie avec lui est toujours possible, alors je dois me battre pour l’obtenir.

Je me perds dans la contemplation du jus de chaussette tiédasse que je fais tourner au fond de ma tasse. L’odeur du café me fait penser à lui. La chaise vide en face de moi aussi. Le quignon de pain – qui trône sur la table et n’aurait pas fait long feu en sa présence – me fait penser à lui.

Tout ici, me fait penser à lui.

Je jette un coup d’œil en direction de la fenêtre. Mai est arrivé, l’automne touche à sa fin, l’hiver n’est plus très loin et les températures ont bien baissé, rendant cette épaisse carapace noire qu’on me force à enfiler chaque matin presque... confortable.

Je fixe l’horloge au mur et tente de remonter le fil du calendrier dans ma tête. Jagger se moquerait de moi en me voyant compter sur mes doigts : voilà deux mois qu’il est parti et c’est comme si c’était deux siècles.

Mais surtout, ça fait un an que je me bats jour après jour, en secret, pour ma survie et celle de ceux que j’aime. Il n’y a vraiment rien à fêter, mais le bilan n’est pas si noir que ça : je suis entrée dans cette secte l’âme vide, le regard éteint, sans famille ni attache, mon unique vengeance en tête, mais j’ai désormais le cœur qui bat plus fort que jamais et un clan, une petite armée derrière moi.

Je ne suis plus seule.

Et même si le garçon qui m’a insufflé sa force n’est plus à mes côtés, sa flamme crépite en moi et apaise un peu son absence.

Ça me donne même une idée : multiplier les planques pour diminuer les risques. Déplacer la baignoire plusieurs fois par jour devient trop compliqué, trop bruyant, trop dangereux. Alors juste avant de partir travailler, je cherche une autre cachette, plus petite, plus accessible. Je trouve un trou entre le sol et le mur vétustes, derrière le poêle, et je me contorsionne pour l’agrandir un peu en grattant avec mes ongles, juste assez pour y glisser un téléphone et une batterie. Si les gardes les trouvent en fouillant, je pourrai toujours feindre la surprise et accuser Jagger.

L’idée de pouvoir le joindre dès que j’en ressens le besoin me fait du bien.

Mais je sais que ma dernière batterie est en train de se vider et ça me terrifie.

En revanche, la possibilité de ne plus jamais le revoir ne m’effleure même pas l’esprit.

Je défie quiconque de se mettre en travers de notre chemin.

Lui et moi, c’est ce qui me maintient en vie.

***

Ce matin, Lisbeth se présente à l’atelier vêtue d’une robe noire.

Noire.

Comme la couleur de ses longs cils noyés sous les larmes.

Sous les regards ahuris de toutes les bienheureuses présentes, le mien y compris, Caleb la guide jusqu'à ma table de travail et lui ordonne de s’installer à trois tabourets du mien.

Elle a rejoint mon camp. Celui des pestiférées.

– Vous travaillez en silence, toutes les deux, nous glisse-t-il d’une voix presque amène.

Je hoche la tête, gardant ma colère bien enfouie et me venge sur la montagne de linge que je dois avoir plié pour midi. Le garde nous quitte pour aller se poster à l’entrée et je me mets à chuchoter, le visage dissimulé derrière la haute pile d’uniformes en désordre.

– Ils paieront pour tout ce qu’ils t’ont fait, Lisbeth... Je te le promets.

Un petit sanglot aigu lui échappe et j’ai un mal fou à me retenir de me lever pour aller la prendre dans mes bras.

– Landon a obtenu le divorce, c’est ça ? fais-je le plus bas possible.

– Oui, gémit-elle.

Je sentais que ça allait arriver. Le blond au crâne rasé n’a cessé de se rapprocher du Saint, ces dernières semaines, jusqu’à intégrer son escorte personnelle. Il a donc obtenu satisfaction encore plus vite que je le craignais.

Voir mon ancien ami tomber si bas, savoir que j’ai réellement perdu celui qui a été mon plus grand soutien, mon pilier, ma famille pendant mes années en foyer, ça devrait me faire mal. Mais je ne ressens rien. Plus rien. Tout ce qu’il a représenté pour moi, j’en viens à l’oublier.

Sans doute une façon de me protéger.

Depuis qu’il me tourmente et prend un malin plaisir à me suivre du regard où que j’aille, qu’il me force à lui parler, me couvre d’attentions non désirées, me frôle parfois avec un regard lubrique que je ne supporte pas ou encore qu’il maltraite Lisbeth par des remarques rabaissantes, je ne vois plus mon ami.

Seulement le démon qui s’est insinué en lui.

Après avoir regardé partout autour d’elle, l’air inquiet, la petite brune en larmes murmure :

– Il m’a accusée de ne pas remplir mon devoir conjugal, de ne pas vouloir lui faire d’enfants, ce menteur… Je ne l’aimais pas, mais je n’ai jamais pensé porter cette robe un jour...

L’humiliation de la tunique noire lui fait sans doute encore plus mal que le reste. J’attrape son regard et lui glisse tout bas :

– Quand on sera dehors, tu t’achèteras toutes les robes que tu veux, Lisbeth. Tu mettras des pantalons, des shorts, des jupes beaucoup trop courtes, des salopettes beaucoup trop larges, des strings de toutes les couleurs si ça te chante ! Tu te promèneras sans soutif, sans culotte si c’est ton truc ! Tu comptes, tu comprends ? Juste toi, pas ce qu’ils veulent que tu sois. Ce que tu ressens, ce que tu veux, c’est important, tes pensées valent la peine d’être entendues, tes choix d’être respectés, ton corps t’appartient ! Plus personne ne t’obligera à porter ni à faire quoi que ce soit.

Je lui chuchote tout ça à toute vitesse et sous ma poitrine, ça hurle.

– Des quoi de toutes les couleurs ? renifle la brune.

Je me retiens d’éclater de rire, puis me rappelle qu’elle est née ici et n’a jamais rien connu d’autre que cet enfer. Ces sous-vêtements de grand-mère.

– Où est-ce que tu vas habiter maintenant, Lisbeth ?

– Dans la cabane de la honte.

– Quoi ?!

– Chez toi, Nell. Je vais vivre chez toi avant d’être mariée à quelqu’un d’autre... ou excommuniée.

Trop d’informations à la fois.

Dans ce hangar où des centaines de femmes triment sans relâche dans un discret mais constant brouhaha, tout se mélange sous mon crâne. Le bonheur d’accueillir Lisbeth dans ma maison et de ne plus vivre seule, la crainte qu’on lui impose un nouveau promis qui en fera sa chose et abusera d’elle, la peur que l’excommunier signifie simplement « la pendre » en réalité.

Et la hantise, profonde, glaçante, que Landon devienne mon mari.

– Plutôt mourir ! lâché-je soudain, incapable de me contrôler.

Caleb se racle la gorge, au loin, et je croise son regard réprobateur. En silence, l’homme aux oreilles décollées me fait comprendre de la boucler. Il y a quelques semaines encore, il m’aurait aboyé dessus, ou pire.

Alors je m’accroche à cet infime espoir : si mon Cerbère peut s’adoucir, faire preuve d’humanité, Landon et tous les autres en sont peut-être capables aussi.

Tous, sauf le Diable qui nous regarde tous crever ici.

***

Je ne peux pas croire à un fabuleux hasard : s’ils ont décidé d’installer deux brebis galeuses du Cercle sous le même toit, ce n’est pas pour rien. Ils ont forcément quelque chose derrière la tête.

Nous réunir pour mieux nous nuire.

D’ailleurs, j’ignore pourquoi ils n’ont pas planqué de caméras dans cette cabane comme ils l’ont fait chez les Pures. Tout ce que je sais avec certitude, c’est qu’il n’y en a pas : sinon, je serais déjà morte depuis longtemps.

Dans tous les cas, Lisbeth et moi allons devoir être sur nos gardes, jour et nuit. Mais ils n’ont pas idée de la nouvelle force qu’ils viennent de m’offrir en brisant ma solitude. En m’envoyant ce joli petit ange tout noir et tout fâché.

En fin de journée, je quitte l’atelier accompagnée de mon garde personnel... et de ma nouvelle colocataire. En chemin, les regards que la nouvelle fille en noir attire sont pleins de pitié, parfois teintés de colère, tout comme ceux que j’ai suscités deux mois plus tôt. J’imaginais que les autres disciples auraient plus de compassion et de tendresse pour elle, sachant qu’elle est née ici, parmi eux, mais j’avais tort.

Tous ces gens ont été détruits de l’intérieur.

Soit ils ne savent plus être humains, soit ils ont trop peur de montrer qu’ils le sont encore, quelque part, et d’être découverts, roués de coups, envoyés au cabanon, pendus dans le désert.

– Je me charge de Nell !

Ces cinq mots résonnent dans mon dos et je me retourne nerveusement. Landon fond sur moi puis s’empare de mon bras. Il sent l’alcool, pour changer, et la fierté mal placée.

– Ces deux bienheureuses m’ont été assignées, rétorque Caleb en s’interposant.

À côté de moi, Lisbeth fixe le sol en se retenant de pleurer. Je tente de ne pas paniquer, tandis que le blond à moitié soul insiste.

– Tu peux mener Lisbeth à sa nouvelle habitation, je m’occupe de Nell, j’ai dit. On ne va nulle part, on sera juste quelques mètres derrière vous.

– Ce n’est pas ce qui est prévu.

– Le Saint m’y a autorisé, gros malin ! Tu veux vraiment que j’aille lui dire que tu fais des histoires pour rien ?

Caleb semble embêté, mais finit par céder. Il me jette un dernier regard, puis fait signe à Lisbeth de le suivre.

– Pourquoi tu n’as jamais l’air contente de me voir, Blondie ? me demande alors Landon, dans un sourire enjôleur.

Difficile d’exprimer à quel point il me débecte.

– Je suis fatiguée, je voudrais juste rentrer chez moi, Landon.

– Ce ne sera bientôt plus chez toi.

– Pardon ?

– Ma maison, ce sera chez toi. Et tu ne pourras plus me filer entre les doigts...

Je ferme un instant les yeux en essayant de refouler mes larmes de colère. Ça me brûle en dedans.

– Tu m’obligerais à faire ça ?

– Quoi donc, ma jolie ?

– T’épouser contre mon gré ?

Landon hausse les sourcils, passe la main sur son crâne presque rasé et lâche un rire tonitruant, qui me fait sursauter.

– L’autre lâche t’a vraiment infectée, hein ?

La grimace ignoble qui lui échappe lorsque qu’il évoque Jagger me fait froid dans le dos.

– Tu penses vraiment qu’il n’y a que ce sale arrogant qui soit assez bien pour toi, c’est ça ? Mais tu ne m’as pas encore laissé ma chance. Que tu le veuilles ou non, je vais te montrer ce qu’est l’amour, Nell. Le vrai. Je vais partager ta vie, ton lit, tu seras à moi, tout entière. Je ne t’abandonnerai pas, moi. Jamais.

Landon a disparu. Réellement disparu. J’ai beau plonger dans ses yeux, chercher une once de ce qu’il était avant, mon ami n’est plus là.

Et il pourrait bien devenir le pire de mes bourreaux.

14. Les sœurs en action

Nell

– Je peux tuer Landon pour toi, si tu veux.

– Pardon ?

Assise sur mon lit, hébétée, je fixe Lisbeth tandis qu’elle enfile tranquillement sa longue chemise de nuit écrue.

– Toi, tu as Jagger qui t’attend. Moi je n’ai rien : ni personne, ni avenir, ni espoir. Je ne crois même plus en l’amour...

– Ne dis pas ça, tu n’as aucune idée du monde qui va t’ouvrir les bras, une fois dehors.

Elle hausse ses fines épaules puis se rend jusqu’à la cuisine. C’est le premier soir qu’elle passe dans cette cabane, mais elle s’y sent déjà chez elle.

– Je ne laisserai pas Landon te faire du mal, gronde-t-elle en posant une casserole sur le poêle.

– Lisbeth, je suis désolée qu’il se soit servi de toi pour m’atteindre...

– Ça m’est égal. Je veux juste sortir d’ici et oublier ce mariage, ce divorce, toute cette vie. Être enfin libre, comme toi.

– On va y arriver, soufflé-je.

– Comment ? Les bombes c’est bien fini, non ?

– Oui, mais je crois que Caleb pourrait nous aider à nous enfuir.

– Caleb ?

– Notre garde.

– Notre garde ?!

Elle me contemple comme si j’étais folle à lier, puis dépose quelques pommes de terre dans l’eau chaude.

– Depuis quand les gardent donnent leur prénom ? s’étonne-t-elle.

– Ils ne sont pas tous si horribles, je crois.

– J’espère que tu as raison... Mais il va falloir faire quelque chose pour éloigner Landon de toi, Nell. Et vite.

– Je sais. J’ai un plan.

– Dis-moi !

– Nourris-moi d’abord, femme.

Jagger serait fier de moi, sur ce coup-là. Lisbeth rit et ça me fait un bien fou d’entendre sa jolie voix voleter dans les airs.

Ce soir-là, je rejoins mon lit où la brune est déjà profondément endormie, mon précieux téléphone caché dans ma manche. Vu les températures extérieures, Monsieur Muscles posté devant notre cabane ne doit pas faire le fier, là dehors. Il a déjà fouillé toute la cabane à l’arrivée de Lisbeth et depuis, a dû retrouver sa position de chien de garde somnolant. Je me glisse sous le drap et déverrouille mon écran sur lequel n’apparaît plus qu’une seule barre de batterie.

[Jagger ?]

[Tresse...]

[Embrasse-moi.]

[Amène ta bouche.]

[Tiens.]

[Encore.]

[Prends tout.]

[Ça ne suffit pas.]

[Alors prends-moi tout entière dans tes bras.]

[Bientôt, ma douce. Très bientôt...]

On a probablement l’air aussi stupide l’un que l’autre, face à nos écrans de téléphones allumés dans la nuit. Mais la nuit, ça ne compte pas.

[Landon a obtenu le divorce.]

Je tape ces mots en sentant mes doigts se tendre, puis j’envoie.

[Sombre connard...]

[Lisbeth va bien ?]

[Elle habite avec moi, maintenant.]

[Faites gaffe. C’est louche qu’ils vous laissent
vivre ensemble. Si le gourou cherche une excuse
pour se débarrasser de sa nièce, il pourrait
utiliser votre amitié. Pas de ça dans le Cercle...]

[T’es juste jaloux que quelqu’un d’autre partage
mon lit !:)]

[Pas du tout. Vous me faites une petite place entre
vous deux ?:) :)]

[ !!!!]

[Tout doux... Je ne veux que toi, Nelly.]

Un nouveau sourire naît sur mes lèvres, mais meurt aussitôt.

[Landon compte m’épouser, Jagger.]

[Pas tant que je respire.]

J’imagine parfaitement sa colère à cet instant, et ça me tue de ne pas pouvoir la partager avec lui. Contre lui. Blottie dans ses grands bras, pressée contre son corps solide, chaud et réconfortant.

[Je dois me protéger. J’ai un plan, mais ça pourrait
mettre sa vie en danger. Je hais le nouveau Landon,
mais je ne veux pas être responsable de sa mort...]

[C’est ta vie contre la sienne, Chignon.]

[Je tente tout ?]

[Tu tentes tout.]

[Tu me manques, l’agité.]

[J’arrive, Nell. J’y suis presque... Moi aussi, j’ai
un plan.]

Ma batterie qui se trouvait dans l’orange passe au rouge. J’envoie un dernier smiley souriant au garçon en feu, puis éteins mon téléphone et retourne le planquer en vitesse.

Qui sait combien de fois encore il pourra s’allumer ?

***

En route pour le lavoir, Lisbeth et moi avançons au petit trot en soulevant les pans de nos robes noires pour éviter les flaques. Il a beau pleuvoir, le linge n’attend pas et nous rejoignons Purity, Lyra, Phyllis et plusieurs filles en robes blanches qui ont déjà le dos courbé et les mains plongées dans l’eau gelée.

– Au travail, Bienheureuses. Je vais m’abriter.

Lisbeth file en direction de ses anciennes sœurs et amies et le garde en profite pour me glisser tout bas :

– Courage, n’attrapez pas froid.

Il se ferait probablement rouer de coups si on l’entendait dire une chose pareille à des disciples en robes noires et je me demande si ça cache quelque chose. Mais son regard est doux, de lourdes gouttes de pluie ruissellent sur la peau noire de son beau visage et je me surprends à apprécier vraiment cet homme qui nous traite comme des êtres humains.

Combien sont-ils, dans le Cercle, à rêver secrètement d’une vie meilleure pour tous ? D’un monde où on ne s’entretue pas ? Et si j’arrivais à soulever des centaines de « bienheureux » pour une grande révolution populaire ?

– Je croyais qu’on ne devait pas se mélanger...

Une jeune travailleuse nous fixe d’un sale œil, ma colocataire pestiférée et moi. J’imagine que le soulèvement général n’est pas pour tout de suite.

– Contente-toi de frotter, Moira.

Purity vient de remettre à sa place la Pure de seize ans à peine, au grand étonnement de ses congénères.

– Elles portent du noir, elles sont...

– Vous me fatiguez, allez travailler plus loin !

La grande blonde secoue ses manches rouges colère et son regard menaçant suffit à convaincre les filles en blanc de s’éloigner de quelques mètres.

– Tu vas bien, Purity ? lui demandé-je timidement.

– Je survivrai. Et toi, et Lisbeth ?

On acquiesce en silence et ça vaut tous les mots. On sait toutes très bien ce qui fait notre quotidien. Supportable, mais tout juste.

– Vous nous manquez toutes les deux, souffle Phyllis en frappant une chemise contre le rebord du lavoir. Je me fous que vous portiez du noir, moi...

– Pareil, murmure Lyra, plus pudique.

On se sourit, comme avant, quand on portait la même couleur et qu'on essayait malgré les interdits de prendre soin les unes des autres. Ça ne dure que quelques secondes, mais ça me fait un bien fou. Puis j’échange un long regard avec Purity et elle hoche la tête, d’un air solennel : je comprends qu’elle est prête.

Prête à jouer un rôle essentiel dans mon plan.

– Landon ne te manque pas trop, bienheureuse ? lance soudain la fille du Saint, d’une voix qui porte.

Tous les regards convergent vers Lisbeth.

– Non, ce n’était pas un bon mari, décrète-t-elle.

– Vraiment ?

D’un coup d’œil appuyé, je l'encourage à continuer. On a bien répété.

– Il ne pensait qu’à boire et...

– Boire ? Boire quoi ? Il n’y a pas d’alcool dans le Cercle.

– Il fait macérer ses propres plantes, soupire la brune. Mais l’alcool, ce n’est rien comparé au sexe. Il n’y a que ça qui l’intéressait. Mais pas avec moi, avec toutes les autres.

Des murmures outrés s’élèvent sous la pluie fine.

– Avec qui ? s’enquiert Phyllis, à la fois curieuse et apeurée.

– Moi, affirmé-je.

– Et moi, ajoute Purity.

Elle se mêle à notre mascarade avec une aisance déconcertante. Et ça marche.

La stupeur est générale.

– Il a essayé avec toi ?! s'écrie Lyra.

– Une épouse honorable ?

– Et la fille du Saint ?

– Il est totalement fou !

– Ces hommes-là n’ont peur de rien et une seule idée en tête... continue notre complice.

Elle est douée. Très douée. Celle qu’on a mise dans la combine hier seulement, durant une pause aux toilettes, joue son rôle à la perfection. Elle enfonce Landon tout en frottant son linge avec plus d’ardeur encore.

– Et je ne suis pas la seule : ce dépravé avait déjà essayé avec Serenity.

C’est lorsqu'elle mentionne sa jeune sœur, qui semblait être tout pour elle et vit désormais dans l’autre monde, que j’en ai l’absolue conviction : Purity est passée de notre côté.

Elle est l’une des nôtres.

***

Dans cette secte, les rumeurs circulent aussi vite que toutes ces maladies non soignées qui rongent les disciples les uns après les autres et diminuent drastiquement leur espérance de vie. En moins de deux jours, le mot est passé : Landon n’est rien d’autre qu’un coureur de jupons et n’a rien trouvé de plus intelligent qu’aller courir sous les mauvaises jupes, celles des précieuses filles de notre chef spirituel.

Je pense et j’espère être bientôt débarrassée de lui, même si je crains pour sa vie. Je ne lui souhaite pas le pire.

À la fin de l’Office du soir, alors que la pluie froide ne cesse d’alourdir encore nos tourments, le Saint l’invite à monter sur l’estrade d’une voix lugubre. Clairement alcoolisé, le blond en uniforme bleu marine loupe une marche mais parvient à rejoindre l’homme en bleu ciel.

– Bienheureux Landon, je te pensais droit et fidèle mais ton immoralité m’a été dévoilée.

Mon ancien ami tombe de haut. Sur l’estrade, je le vois passer ses mains fébriles sur son crâne, puis me chercher du regard dans la foule. Ses yeux deviennent comme fous. Enragés. Furieux. Mon estomac se tord, mon cœur se serre en réalisant qu’il va lui arriver quelque chose de terrible... par ma faute.

Mais comment aurais-je pu agir autrement ?

C’était ça ou le laisser contrôler ma vie, faire de moi sa chose.

Et m’empêcher d’arriver à mes fins. Trop de gens comptent sur moi. J’attends depuis trop longtemps. Cet enfer a beaucoup trop duré et fait beaucoup trop de dégâts.

– C’est elle ! Ce n’est pas moi qu’il faut punir, je...

Il me pointe du doigt mais le Diable l’interrompt et se met à gronder.

– Silence, vermine ! Tu ne passeras pas devant le grand Conseil, tu as perdu ce privilège en t’approchant de plusieurs de mes filles.

Devant ses spectateurs médusés, le gourou auréolé enroule sa main autour de la gorge de Landon et se met à serrer. J’ai l’impression de suffoquer en même temps que lui.

– Tu quittes cette communauté en emportant son secret, tu le tais à jamais, c’est bien compris ?

La voix du gourou éclate dans le ciel d’orage.

– Je... Non... Je veux rester...

– Tu es désormais excommunié et condamné à retourner vivre dans le monde souillé à laquelle ton âme viciée appartient !

– Je... Laissez-moi une autre...

Le démon jette violemment le blond au sol et sort une lame de sa tunique. Elle tranche l’air, me coupe le souffle... et emporte un doigt de sa victime. Le sang gicle en même temps que les cris.

– Aaahhh, hurle Landon tandis que la pluie se déchaîne.

– Résiste encore et tu perds ta main, vaurien ! Puis ce sera la vie !

Le blond se roule sur l’estrade, dans une mare de sang, de larmes et de salive éructée.

Tout le monde dans l’assemblée retient son souffle.

Moi je reste immobile, silencieuse, dans cette foule compacte et trempée, sous le choc, paralysée.

– Nell, ça va aller, me chuchote Lisbeth en venant coller sa main glacée contre la mienne.

– Tu crois... tu crois qu’il va le tuer ?

– Non, trop risqué en ce moment, murmure Éphrem, qui a réussi à se rapprocher de nous par la gauche.

– Retourne d’où tu viens ! lui crié-je en chuchotant.

– Nell, tu as bien fait, insiste le brun.

Il m’adresse un petit signe de tête qui se veut rassurant, avant de reculer pour regagner les rangs des chemises kaki postées non loin de là. Au centre de la grande place, le feu qui brûle d’habitude haut dans le ciel n’est plus qu’un mince filet de fumée grise sous la pluie battante. Sur l’estrade, Landon pousse toujours des râles de douleur, mais de plus en plus faibles.

– Il était... il a été mon ami...

Mes larmes coulent malgré moi.

– Il n'était plus lui-même ici, me rappelle Lisbeth. Dehors, peut-être qu’il saura se retrouver...

Dehors.

Je réalise enfin que je viens peut-être de lui faire un cadeau, lui offrir une chance de repartir de zéro, comme lui m’a aidée à prendre un nouveau départ un jour.

Landon a perdu un doigt et sa fierté, mais il vient de regagner sa liberté.

15. C'est ce qu'il croit

Nell

Landon gît encore sur le plancher en bois maculé de pluie, de boue et de sang mélangés quand deux gardes le redressent brusquement pour le forcer à quitter l’estrade.

Ses protestations amères et ses gémissements de douleur seront ses dernières paroles ici. Pas d’au revoir pour lui, pas d’embrassade qui s’éternise, de merci pour vos ni bons ni loyaux services, même pas de séjour au cabanon pour terminer cette aventure par une note inoubliable : exit Landon.

Le Cercle ne pardonne pas.

Et s’il en repart vivant, je devine que c’est uniquement parce que le Saint est plus que jamais sur ses gardes depuis la fugue des frères Farrow. Un meurtre barbare, même maquillé en suicide, un nouveau corps balancé dans le désert, ça risquerait d’attirer un peu plus les regards sur sa communauté hors-la-loi.

– Maintenant, passons aux vraies réjouissances, mes bienheureux ! clame soudain le démon en écartant les bras sous la pluie battante.

Mon mauvais pressentiment se confirme. Je sens du mouvement dans mon dos, me retourne et me retrouve nez à nez avec celui qui l’a de travers. Nez-Crochu. Mon ancienne connaissance vient planter sa matraque dans mon épaule pour me faire comprendre d’avancer. Par réflexe, Lisbeth me retient par la manche et écope d’un coup de coude en plein front. Le garde ne l’a pas loupée. Je suis perdue. Sonnée par la violence de cette scène, tétanisée par le regard du gourou que je sens partout sur moi.

De ses seuls yeux, le diable arrive à me salir.

– Rejoins-moi, Bienheureuse Nell.

Sa voix gronde au plus profond de moi. En montant les marches qui me mènent à lui, je me force à fixer la grande flamme plutôt que son ignoble visage. Je suis avec Jagger. Il me tient la main, il me porte. Sa force, son feu m’accompagnent, ils m’aident à tenir debout malgré la peur rampante qui se faufile partout sous ma peau.

Le Saint tend ses immenses doigts vers moi, il les glisse sur ma nuque et sa main pèse de tout son poids, comme si je lui appartenais déjà. En bas des marches, la foule trempée est redevenue silencieuse, immobile, aux aguets. Notre bourreau déguste ce beau tableau de soumission collective, puis reprend la parole en resserrant un peu plus sa main dans mon cou dégoulinant de pluie.

– Il est temps que votre sauveur procrée à nouveau !

Et mon cœur de s’arrêter.

– Bienheureuse Nell, te voilà ma promise ! Tu n’es pas Pure, mais tu as prouvé ta valeur en luttant contre les traîtres qui tentaient de faire vaciller notre Cercle sacré, mais ont lamentablement échoué !

Je ne sais plus comment je m’appelle. Mon corps est comme paralysé, mon esprit bloqué, mon sang se fige, ma respiration s’interrompt, mes nerfs me lâchent. Les images, les sons, les odeurs, les sensations, le froid, le chaud, le bien, le mal : tout devient confus.

Incompréhensible.

Je reste sûre d’une seule chose : je suis déjà mariée. Déjà prise. Pas d’accord du tout. Libre de décider. De dire non. Jamais de la vie.

Mais toutes ces choses ne veulent rien dire, ici.

Le consentement ? Quelle idée...

– Tu connais déjà ta future maison, n’est-ce pas, sale petite fouineuse ? me chuchote alors le démon. Je vais t’apprendre le respect, tu verras…

Il me sourit et je me retiens de vomir.

Mater la rebelle, la robe noire, la fugueuse, la sœur du pédé, la femme du traître : ce malade est sur le point de réaliser tous ses fantasmes à la fois. Encore sous le choc de cette annonce, je ferme les yeux, libérant deux lourdes et brûlantes larmes qui dévalent mes joues.

– Je ressens vos doutes, mes Bienheureux, mais n’ayez crainte : si personne n’a pu la mettre enceinte jusque-là, ma semence divine y parviendra. Un héritier mâle nous rejoindra bientôt et fera grandir le feu sacré du Cercle !

Le public reste prostré, coi, inerte, sous la pluie qui s’est enfin calmée, mais dans les rangs, les gardes réveillent quelques disciples du bout de leurs matraques et bientôt, des cris faussement élogieux fusent d’un peu partout.

De partout, pas tout à fait. Dans ma ligne de mire, je repère Ephrem parmi les verts, qui bout de colère, et Lisbeth en noir qui se noie dans ses larmes. Je prie intérieurement pour que mes deux amis ne fassent rien qui les mettent en danger.

Ce serait inutile. J’ai déjà décidé. Je vais le faire.

Je vais l’épouser.

L’épouser… et le tuer.

Le trouer d’autant de coups de poignard dans le cœur que de vies qu’il a prises, abimées, détruites.

– Notre union aura lieu dans neuf jours, je vous fais l’honneur de pouvoir y assister mes chers bienheureux, mes très chères Pures, préparez-vous à ce grand événement !

Nouvelles acclamations dans l’assemblée… Nouveau regard salace et cruel de la part de mon persécuteur.

– Et toi aussi, prépare-toi. Tu seras ma chose et tu paieras pour tous les péchés des lâches qui ont fui en te laissant derrière eux...

Il jubile, ce monstre.

– Non ! Pas elle ! Pitié, pas Nell !

La voix perçante qui vient de fendre le ciel en deux provient de la petite brune en robe noire qui, deux secondes plus tard, se fait envoyer au sol par une brute en bleu marine.

– Encore une qui a besoin d’une bonne leçon… grogne l’animal à côté de moi.

Avant de hurler « Au cabanon ! » à ses hommes en uniforme.

Sous mes yeux abasourdis qui ne parviennent même plus à pleurer, je vois ma meilleure amie se faire traîner au sol par un garde zélé. Puis la foule passive et terne malgré toutes ses couleurs se disperse, sans tenter la moindre mutinerie. Et Satan en personne, mon futur mari, quitte son estrade au moment où mes jambes lâchent.

Je tombe à genoux.

Je vomis mes tripes.

Et dans ma tête, les mots dansent.

« La vie ressemble à la flamme d’une bougie dans un courant d’air. »

Un moment, vous vous croyez sortie d’affaire. Le suivant, le monde s’ouvre à nouveau sous vos pieds. Mon existence est à ce point fragile. Et c’est comme si le Saint venait à nouveau de m’éteindre en soufflant son haleine empoisonnée sur le peu de feu qui me restait.

Enfin, c’est ce qu’il croit...

En réalité, il vient de précipiter sa chute.

Je suis prête.

Et dans l’instant, tant que j’en ai encore la force, je prends la décision de garder ça pour moi. Jagger n’a pas besoin de savoir. Ou plutôt, s’il savait ce qui m’attend, le garçon en feu serait capable de se pointer dans cet Enfer sur le champ et d’affronter le Diable à mains nues.

Je l’aime trop pour le laisser prendre de tels risques.

Je lui dirai tout une fois que je serai libre… et que notre ennemi juré sera mort et réduit en cendres. Je lui dirai tout et je me blottirai dans ses bras pour ne plus jamais en sortir, ne plus jamais avoir peur, ne plus jamais avoir mal de vivre sans lui.

***

Rejointe par Caleb sur l’estrade déserte, je finis par reprendre mes esprits. Je tente de me relever dans cette robe mouillée qui semble peser plusieurs tonnes.

– Besoin d’aide ? me glisse le garde en me tendant une main.

– Un passage secret pour quitter cet enfer, ce serait bien.

– Pardon ?

J’ignore sa main tendue mais lui souris en laissant échapper une larme.

– Ça va aller, Nell...

– Tu n’y crois pas toi-même, Caleb.

Ses beaux yeux soucieux me confirment que j’ai raison.

– Allons-y, Bienheureuse. Rentrons te mettre au chaud.

Je descends les marches devant lui, en me demandant si Lisbeth va mourir de froid dans le cabanon. Je suis à deux doigts de supplier Caleb de lui amener quelque chose de chaud, à boire, à manger, à porter, quand Tobias se jette sur moi.

– Non non non, pas l’épouser, Nell ! Non non !

Le garçon voûté tourne en rond devant moi, apparemment paniqué, en tapant sur la casquette jaune pâle juchée au sommet de son crâne.

– Arrête Tobey, tu vas te faire mal...

– C’est lui qui va te faire mal. Mal. Très très mal ! Douce Nell, pas avoir mal !

– Tobias, rentre chez toi, lui lance doucement Caleb.

Mais le simplet dans sa chemise à carreaux se met à tourner plus vite encore, en lâchant des propos incohérents. Mais pas vraiment. Quand je finis par comprendre ce qu’il raconte et répète en boucle, l’émotion me gagne.

– Idiot, pauvre idiot ! Ma mère a eu un enfant idiot... Sale idiot... Complètement idiot.

– Tu es parfait, Tobey.

– Non... il me hait. Et elle est morte… Complètement morte. Partie, morte à cause de moi.

– Quoi ? Qui ?

– Le Saint l’a punie... Grosse punition ! Punie pour lui avoir fait un enfant idiot... Idiot, idiot, moi !

– Mais qu’est-ce qu’il est en train dire ? demandé-je soudain à Caleb.

J’ai peur de traduire. Le garde hausse les épaules, l’air aussi estomaqué que moi.

– Tu... Tu es le fils du Saint, Tobias ?

– Shhht, c’est un secret. C’est interdit de le dire, complètement interdit. Le plus grand des secrets !

Il pose son index sur sa bouche, mais ne peut s’empêcher de continuer à voix basse :

– Il n’a eu que des... que des filles, bafouille la toupie humaine. Des filles parfaites, des filles pures, plein de filles comme il faut. Mais moi… moi sale idiot, pas comme il faut. Moi, je ne vaux rien et… même pas d’uniforme. Même pas de promise. Moi n’ai rien, rien, complètement rien. J’ai tué ma mère, moi. Ma mère... Maman... Pauvre maman...

Le gentil benêt se met à pleurer à grosses larmes, puis pousse un hurlement lorsqu’une pierre rouge l’atteint en pleine tête. Je sursaute. Le choc est violent.

– Aaah !

– Tais-toi, le cafard ! Ne m’oblige pas à venir t’écraser sous ma semelle...

Le cœur dans un étau, je découvre le Diable en personne, entouré de trois membres du Conseil. Ils surgissent de derrière mon dos et Tobias s’enfuit en boitant, une main plaquée sur les yeux pour ne plus voir le regard humiliant de son géniteur.

– Ramène-la chez elle, grogne le Saint à mon garde. Et surveille-la plus que jamais.

Il se tourne vers ses acolytes et, dans un atroce sourire satisfait, me pointe du doigt comme si j’étais du bétail.

– Ma promise n’est-elle pas fraîche comme le jour ? Imaginez tous les héritiers qu’elle va produire... Et à en juger par son corps agile et son esprit retors, ceux-là ne seront pas attardés.

Son rire diabolique raisonne longtemps sous ma boîte crânienne en feu.

***

Je vais donc subir le même sort que Lisbeth : être brutalisée, abusée, violée, encore et encore. Sauf si je tue le démon avant qu’il n’ait le temps de poser ses sales pattes sur moi. Je n’ai plus le choix : je dois l’achever en pleine cérémonie, au beau milieu de notre mariage. Peu importe ce qu’il m’en coûtera. C’est le plan que j’élabore, en arpentant silencieusement les chemins du Cercle, quelques pas devant Caleb.

Une fois de retour devant ma cabane, je me tourne vers mon garde et lui pose l’une des questions qui me taraudent.

– Landon a déjà été jeté dehors ?

Caleb me confirme qu’il a été conduit jusqu’à la ligne de démarcation deux heures plus tôt, et abandonné dans le désert sans la moindre affaire, pas même un bandage pour lui éviter de se vider de son sang ou d’infecter sa plaie.

– Il a un doigt en moins, murmuré-je, il doit souffrir le martyr. Pourquoi est-ce que cet endroit rend les gens si mauvais ?

– Je ne dois pas me poser ce genre de questions, Bienheureuse.

– Pourquoi ?

– Parce que sinon, je ne tiendrai pas.

– Mais pourquoi avoir tenu jusque-là ? Pourquoi tenir encore ? Pourquoi vivre dans la terreur, pourquoi cultiver la violence, pourquoi lui obéir, pourquoi ne pas dire non une bonne fois pour toutes ? Il est seul, on est si nombreux !

– Nos vies appartiennent au Saint, c’est ainsi. C’est ce qu’on me répète depuis que je suis né... et ce que je répète à mes propres enfants.

Le garde fatigué, au regard éteint entre ses oreilles décollées, lâche un lourd soupir, l’air chagriné. J’ai l’impression qu’une minuscule faille s’ouvre dans son esprit.

– Il faut briser le Cercle, Caleb. Il est temps !

– Je ne sais pas comment...

– En exprimant tes doutes, tes colères, en passant le mot autour de toi.

– Et s’il tue ma femme ? Mes enfants ? Mes vieux parents ?

Sa voix grave s’est brisée et sa douleur me touche au plus haut point.

– Je comprends Caleb, je ne te juge pas. Mais moi, je suis prête à mourir pour que ça s’arrête, soufflé-je soudain. Pour que tous ces gens soient libérés et vivent enfin.

Il hausse ses larges épaules d’impuissance et je vais m’enfermer dans ma cabane vide et plongée dans le noir.

Pas de Jagger. Pas de Monkey. Pas de Seth. Pas de Lisbeth.

Le démon me les a tous pris, d’une manière ou d’une autre.

Mais je vais lui prendre bien plus.

16. Ne pas échouer

Jagger

Ça a beau prendre plusieurs heures de route à chaque fois, en bateau puis en bagnole, de ma foutue plage de Kangaroo Island au désert hostile de l’outback, je suis retourné au marché. Plusieurs fois. Si je ne peux pas être près de Nell, il me faut au moins des nouvelles. Ses batteries sont à plat et la seule idée d’être coupé de ma sorcière aux cheveux d’ange m’empêche de dormir. J’ai voulu glisser des batteries neuves à Éphrem mais les gardes étaient partout.

Fiasco, deux fois de suite.

La seule chose que j’ai pu obtenir de lui, la troisième fois que je me suis pointé au marché déguisé en touriste, c’est cette phrase soufflée entre ses dents serrées :

– Landon s’est fait excommunier et le Saint va épouser Nell dans quelques jours, bouge-toi !

Éphrem m’a lâché ça comme une bombe. Depuis, je ne respire plus. Je me repasse sa phrase en boucle et elle me rend fou.

Je refuse qu’il la touche.

Je ne supporterai pas qu’elle soit entre ses griffes une seule seconde.

Je ne veux même pas imaginer ce que cette pourriture pourrait et va lui faire. Ni ce qu’a pu magouiller ce crétin de Landon pour subir le pire châtiment. Je doute qu’il soit encore vivant.

Et je ne resterai pas un jour de plus sans agir.

Malgré le danger, même mes frères ont décidé de se ranger de mon côté et de m’aider. Ils voient bien que je suis en train devenir ingérable, pire qu’une bête sauvage dans une putain de cage. Mon père fait la gueule mais il a arrêté d’essayer de me raisonner. Je ne veux plus vivre loin de Nell en sachant ce qui risque de lui arriver. Je ne peux plus.

Alors je passe à l’action.

Je me prépare du mieux que je peux pour ne pas rater mon coup. J’enchaîne les pompes et les joggings sur la plage pour être au meilleure de ma forme, gagner en puissance musculaire comme en endurance. Je passe en revue tous les scénarios possibles avec Kasper, qui connaît cette foutue secte mieux que moi et qui a le cerveau bien mieux organisé. Le mien fume. Je réunis tout le matériel nécessaire et ça prend un temps fou, trop de temps pour l’impatient que je suis. Beaucoup trop de temps pour tous les risques qu’elleencourt. Je peaufine avec River le plan A, le plan B et même le plan C pour pouvoir me replier en cas d’accroc sans avoir à renoncer.

Je ne peux pas échouer.

Le matin du grand coup, les filles m’aident à me grimer : Céleste m’étale sur le visage et les avant-bras un mélange de sable et de boue pour faire croire à la crasse et la terre ocre du désert, je me rase la barbe en laissant juste un millimètre, je laisse Serenity me couper les cheveux puisqu’elle sait faire. Puis je bosse encore et encore la démarche claudicante, le corps voûté, les pieds qui traînent, le droit toujours en retard et le gauche qui trébuche, jusqu’à ce que Kasper et Serenity s’écrient :

– Là ! Ça y est !

– Tu le tiens !

– Oui, tu es lui.

Me voilà dans la peau de Tobias. Tobey le gentil simplet du Cercle. Je vais échanger ma place avec lui : c’est le seul moyen que j’ai trouvé pour m’infiltrer dans la secte sans passer pour un intrus et être immédiatement repéré. Puis tué.

Arrivé au point de rendez-vous convenu avec Éphrem, à la nuit tombée, je guette le camion de livraison du Cercle, bien planqué dans le pick-up conduit par River. Je sais que Tobias fait partie de l’équipe du ravitaillement même s’il ne sert pas à grand-chose, il aime tellement franchir la ligne de démarcation qu’on a dû le coller là pour avoir la paix. Céleste est envoyée pour servir d’appât et réussir à l’isoler. Mon frère déteste cette partie du plan :

– Jagg’, je te jure, s’il lui arrive quelque chose…

– Tobias adore les filles parce qu’il n’a jamais eu de copine, mais c’est un nounours inoffensif, juste un sourire et il va tomber raide amoureux, il sera prêt à la suivre n’importe où.

– Ouais ben justement, cette meuf c’est mon ciel, je partage pas. Et s’il lui touche un seul cheveu…

– Calme-toi, mec, je connais. Mon ciel s’appelle Nell.

– Je sais, putain de canard.

– Et en ce moment, il est plutôt du genre nuit noire sans la moindre étoile, tu vois ?

Il soupire, derrière son volant.

– T’as intérêt à ce que ton plan marche, Jagger le poète. Je ne repars pas d’ici sans Céleste.

– Arrête tes coincoins et concentre-toi sur ta mission, ducon.

On ricane chacun de notre côté, mais on ne fait pas les fiers, en réalité.

Les yeux rivés sur le pare-brise, on observe Céleste à l’œuvre. Tout sourire, elle fait sentir son parfum à Tobias tout en reculant pour l’éloigner du groupe. Cou, poignets, cou à nouveau, tout y passe et River se tend derrière le volant. Mais jusque-là, tout se déroule comme dans nos plans. La rousse finit par sortir un mouchoir de sa poche et lui passer sous le nez : le pauvre Tobey respire à pleins poumons et s’écroule en quelques secondes. Riv’ et moi, on suit l’étape suivante du plan A et on jaillit du pick up pour aller ramasser Tobias par terre et le balancer à l’arrière. Le gars pèse son poids.

Mon frère m’aide à le désaper et j’échange mes fringues avec les siennes : j’enfile son pantalon ample, ses pompes moches, son t-shirt tout rêche qui ne m’avait pas du tout manqué, sa fameuse chemise à carreaux et sa casquette jaune pâle délavée par le soleil. Je me glisse tout entier dans sa peau.

Et ce n’est pas agréable.

Mais le plan A fonctionne toujours à merveille. Si tout se passe bien, Tobey devrait rester endormi une bonne heure. Assez longtemps pour que River et Céleste rejoignent Kasper et Serenity, garés dans un renfoncement sur l’autoroute. Des têtes connues et un peu de bouffe, ça devrait suffire à rassurer Tobias et l’emmener jusqu’à Penneshaw Beach sans encombre. Sinon, un autre mouchoir imbibé de sédatif fera l’affaire.

– C’est bon, il est K.O, lâche mon frère en remontant à l’avant. Jagg, t’es prêt ?

Pendant que les mecs du Cercle remplissent le camion de livraison, sans réaliser une seconde l’absence d’un des leurs, Céleste retourne s’installer à côté de River et ce gros lover la prend dans ses bras, avant de l’embrasser dans les cheveux et de la respirer comme un drogué.

– Ça va, je dérange pas ?

Debout devant la portière laissée ouverte, je souris à ce couple improbable que j’ai vu se former sous mes yeux, il y a quelques années, alors que l’univers tout entier était contre eux. Ils n’étaient pas faits pour s’aimer et ils sont partis pour le faire toute la vie. Au moins.

Bêtement, ça me donne de l’espoir.

Et aussi une bonne grosse piqure de jalousie en plein cœur.

– Allez, au boulot, Tobias ! lâche River dans ma direction.

– Oui, j’y vais, dis-je avant de prendre une grande inspiration. Ce putain de plan ne m’a jamais paru aussi mauvais qu’à cet instant.

Je blague pour éviter de me défiler. Je sais que Nell m’attend.

Et que ma place n’est nulle part ailleurs qu’auprès d’elle.

– On croit en toi, souffle Céleste dans un sourire.

Mais elle a aussi les larmes aux yeux. Et je prends conscience de la gravité de ce que je suis en train de faire. Mais je n’ai pas le choix et tout le monde ici le sait. Moi le premier. River, qui me connaît trop bien, a l’intelligence de rester léger :

– Allez, à plus Jagg, fais gaffe à toi !

– Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi jusque-là, lancé-je en me faisant craquer les doigts. Je n’y serais pas arrivé sans vous.

– C’est à ça que servent les frères et les meufs, non ?

– Ouais… Dites à papa que son produit marche du tonnerre et qu’il ne s’inquiète pas pour moi, ok ? Ça va le faire. Et dites-lui aussi que je…

– Jagger, il est hors de question que tu ne reviennes pas ! m’engueule mon frère. Tu lui diras tout ça toi-même.

– Fonce ! m’encourage Céleste.

Et River allume le contact pour écourter nos adieux. Cette fois, je claque la portière du pick up et j’avance sans me retourner. Je rejoins en boitant l’équipe du ravitaillement et je me fonds parmi les membres du Cercle qui ne semblent pas plus remarquer mon retour que mon absence. Personne ne m’adresse la parole. Personne ne me jette ne serait-ce qu’un regard. C’est tout juste si je me prends quelques coups d’épaule quand je me trouve dans le passage.

Tobias fait décidément partie des meubles.

Et c’est peut-être ce qui va m’aider à mener ce plan à bien. Kasper me l’a suffisamment répété : « on ne voit que ce que l’on croit voir », ils sont certains de voir Tobias, donc ils voient Tobias. Moi, je dois juste rester dans mon coin et parler le moins possible pour ne pas me trahir. Ne pas devancer ou initier les interactions. J’ai confiance en mon look, ma démarche, mon plan bien ficelé… mais difficile de tricher avec le regard et la voix.

Me taire n’est pas mon fort alors je reste à l’écart, les yeux rivés sur mes pompes, jusqu’à ce qu’on me dise quoi faire.

– Tu montes Tobey ? On repart !

J’aimerais bien, mais je n’ai pas la moindre idée d’où m’installer. Le camion est plein à craquer et les places à l’avant toutes occupées.

Je tergiverse et un mec en chemise beige m’envoie une claque derrière la tête qui fait tomber ma casquette, je me dépêche de la ramasser pour éviter de rester longtemps tête nue et trop facilement reconnaissable. Mais à peine penché, je reçois un coup de genou dans le ventre qui me fait tomber au sol. J’ai alors un réflexe à la con : bondir sur mes pieds, bien plus vite que Tobias ne l’aurait fait, pour me rebiffer. Je n’ai l’habitude ni de la fermer ni de me laisser tabasser. Les mecs se marrent et heureusement pour moi, un garde intervient en beuglant :

– Arrêtez ça, il est l’heure de rentrer ! Bienheureux Tobias, monte à l’arrière comme d’habitude, active-toi.

J’acquiesce et rejoins les cartons, les cagettes, toutes les vivres et les produits de première nécessité qui doivent être livrés au Cercle cette nuit pour rejoindre les rayons de la ressourcerie. Je ne vaux donc pas mieux qu’un galet de savon ou un bidon de lait. Mais au moins, je ferai le trajet seul, tranquille : ça valait bien quelques coups gratuits.

Je me plie en deux pour me faire une place dans la benne remplie jusqu’au plafond et je me laisse emmener jusqu’à cette secte que j’ai eu tant de mal à quitter. Un comble. Mais peu importe.

Chaque minute et chaque kilomètre avalé me rapproche un peu plus de Nell.

Quand le camion s’arrête enfin, le coup de frein arrête mon cœur sur un ou deux battements. La porte arrière s’ouvre et je m’extirpe de l’obscurité. J’imite le pas lourd de Tobias en atterrissant sur le sable puis je tourne sur moi-même pour gagner du temps et voir ce qu’on attend de moi. Sans surprise : rien. L’équipe ravitaillement continue son boulot de nuit et je fais semblant de regagner ma cabane en traînant mes pieds dans les allées du Cercle.

Une fois hors de la vue des autres pauvres bienheureux, je bifurque en tentant de me repérer. Il fait sombre et je n’ai pas mis les pieds ici depuis plus de deux mois. Mais une force invisible me colle des ailes dans le dos : je crois qu’elle s’appelle Nell. Je me mets à marcher plus vite, droit devant, pour retrouver la cabane que j’occupais avec elle.

Elle doit dormir.

J’y suis presque.

J’ai tout le corps qui se met à fourmiller quand je reconnais enfin les lieux. J’accélère un peu, je tente de rester dans la peau de Tobias le lent, le lourdaud, alors que je crève d’envie de voler jusqu’à elle et de défoncer la porte, de me jeter sur son lit et de la serrer jusqu’à ne plus pouvoir respirer.

Sauf qu’un putain de garde est là.

Entre elle et moi.

Kasper l’avait prévu mais j’étais complètement sorti du plan A. Première option : passer par derrière et tenter de forcer la fenêtre en bois qui ne ferme jamais très bien. Option deux : faire du bruit pour attirer le garde ailleurs, profiter de son absence pour entrer par la porte et me planquer jusqu’à ce qu’il reprenne sa position. Tout ça sans réveiller Nell.

Je n’avais pas anticipé qu’il puisse faire ça : pointer un flingue sur moi.

Non.

Je ne peux pas échouer.

Pas si près.

17. La cicatrice

Jagger

Le type en chemise bleu marine reste assis devant la porte de la cabane. Je ne comprends pas ce qu’il fout. Il pointe toujours son gun brillant vers moi, mais ne bouge pas. Je lève doucement les mains au-dessus de ma tête. Toujours rien. Je me voûte un peu plus et traîne les pieds en espérant qu’il reconnaisse Tobias malgré la nuit noire. J’avance le plus lentement possible, en me demandant à quel moment je vais me prendre une balle et s’il va viser l’autre jambe. Ou direct la tête. Je dois être complètement inconscient mais je continue à avancer, incapable de faire autrement.

Nell est là-dedans.

Je suis venu pour elle. Et je ne ferai pas demi-tour.

À quelques mètres du garde, je me mets à sourire comme un con : je réalise que ce truc brillant qu’il tient à la main n’est pas un flingue mais une bouteille vide dans laquelle la lune se reflète. Le type est complètement bourré. Endormi, assis contre le mur en bois, bouche grande ouverte. Son haleine pue l’alcool et d’après ses ronflements réguliers, il ne m’a pas l’air loin du coma.

Mon génie de petit frère n’avait pas prévu ce scénario-là.

Je peux enfin poser ma main sur la poignée de la porte : il n’y a plus que quelques mètres entre Nell et moi. Et aucun obstacle. J’ai le cœur qui se gonfle comme un ballon de baudruche prêt à exploser. Je pousse tout doucement la porte en bois… et une furie en chemise de nuit se jette sur moi. Je me prends un coup de marmite en pleine pommette puis elle me grimpe sur le dos, m’enfonce les doigts dans les yeux et me fout un couteau à beurre sous le menton.

– Si tu me touches, t’es mort !

– Tu penses vraiment me tuer avec ça ?!

– Tobias, c’est toi ?!

– Presque, ma jolie…

Toujours perchée sur mes épaules, Nell me dévisage dans l’obscurité. Je retire ma casquette jaune et la fais voler dans la cabane.

Je souris tellement fort que ça me fait mal, à moins que ce soit le bonheur douloureux de la retrouver.

L’émotion trop forte.

Tout qui déborde.

La sorcière au chignon met encore quelques secondes à atterrir et enfin, le couteau tombe sur le parquet, ses mains sont partout sur moi, mon dos, mon cou, mon visage, mes cheveux coupés courts. Je crois qu’elle n’en revient pas.

– Oh Jagger…

– Salut, femme.

Elle rit, elle pleure, son petit corps nerveux se plaque contre le mien, ses longues jambes s’enroulent autour de ma taille, son odeur incroyable se faufile dans mon nez, sa bouche m’embrasse et je retrouve son goût, sa peau, sa douceur, son manque de douceur : Nell. Tout Nell.

Bordel ce qu’elle m’a manqué.

– Attends, qu’est-ce que tu fais là ? C’est bien vrai ? Je ne rêve pas ? Comment tu as fait pour… ?

– Shht, moins fort, Nelly-Folie !

Je lui plaque la main sur la bouche et je lui souris. Ses pieds rejoignent le sol et ses jambes la portent à peine. Je voudrais la coller encore contre moi mais elle m’échappe.

– Attends, j’ai besoin de le voir pour le croire.

En chemise de nuit et chignon défait, elle se précipite vers le poêle et revient avec une bougie allumée. La cabane s’éclaire à peine. Mais il y a assez de lumière pour que mes yeux se noient dans son regard bicolore qui me hante depuis deux mois.

– C’est bien toi, souffle-t-elle, incrédule.

– Je t’avais dit que je reviendrai te chercher, non ?

Elle me saute à nouveau dessus et nos deux corps se percutent. Nell sanglote pendant que je l’embrasse, elle me respire pendant que je passe mes mains dans ses cheveux d’ange presque blancs.

– J’ai cru mourir sans toi, Jagger, couine-t-elle, blottie dans mon cou.

– Pas mieux, ma douce, pas mieux…

Et on reste de longues secondes l’un contre l’autre, en silence, à se retrouver, se réchauffer, comme si on avait besoin de ça pour se régénérer.

– Attends, tu es déguisé en… Tobias ?

Nell percute en caressant ma chemise à carreaux du plat de la main.

– Oui, l’ami Tobey est parti en colo chez les Farrow. River et Céleste l’ont emmené… Je suis lui à partir de maintenant.

– Tu es complètement fou.

– Je crois bien, oui.

Nouvelle étreinte qui rend cette situation presque acceptable. Tant que j’ai cette sorcière contre moi, tout va.

– Mais où est Lisbeth ? demandé-je au bout d’un moment.

Dans mon plan, elle faisait partie du tableau de ces retrouvailles et la cabane était surpeuplée.

– Au cabanon, dit Nell en reniflant. Depuis trois jours… Il faut que je te dise quelque chose, Jagger…

La blonde soutient mon regard mais je lis dans le sien un effroi que je n’avais jamais vu avant.

– Je sais tout, Chignon. C’est pour ça que je suis là. Je ne laisserai pas ce dégénéré t’épouser et te faire Dieu sait quoi. On va aussi sortir Lisbeth de là. Et Éphrem, tu n’imagines pas tous les risques qu’il a pris pour moi… Et pour toi… Ton frère avait bien choisi, je crois.

Nos larmes coulent et nos bouches se rejoignent. Ce baiser salé me bouleverse plus que je ne l’aurais imaginé. J’ai cru ne jamais la revoir. Ne jamais pouvoir tenir ma promesse.

Et maintenant, c’est la fille que j’aime que je tiens serrée dans mes bras.

– Aïe, tout doux l’affamée !

Nell vient d’appuyer sur ma pommette tuméfiée en m’embrassant à pleine bouche. Elle s’excuse en me demandant où j’ai mal, je l’attire contre moi et l’emporte brusquement jusqu’au lit.

– Je croyais que tu étais blessé !

– J’ai mal, ouais, grogné-je comme un ours mal léché. Mais pas là où tu crois... Le problème est situé beaucoup plus bas.

Elle rit de cette voix troublée et terriblement sexy qui me fait bander illico.

Plus de deux mois sans la toucher, bordel.

Je la jette sur le matelas qui rebondit à peine sous son poids, puis lui tombe dessus pour aller promener mes lèvres partout sur son corps.

Elle sent si bon.

Elle est si chaude.

– J’ai comme l’impression que je t’ai manqué, Nelly...

Ses tétons pointent déjà sous sa chemise de nuit. Elle tente de les cacher, je lui écarte les bras pour les mordiller à travers le tissu.

L’entendre gémir, la sentir se tortiller sous moi, c’est dément.

Mon sexe devient fou.

– Touche-moi, Jagger... J’ai envie... J’ai besoin de te sentir.

Je remonte sa chemise de nuit le long de ses jambes, découvre ses cuisses, les caresse, frôle ses fines cicatrices du temps où elle se scarifiait, mais c’est un temps révolu : je vais lui faire du bien, rien que du bien. Je descends sur elle, j’embrasse son ventre, mords ses flancs, lèche sa peau nue et entêtante pour aller poser ma bouche sur son sexe. La fille en feu ne s’y attendait pas, mais elle lâche un râle de plaisir, puis arque son dos pour venir à la rencontre de mes lèvres.

Une drogue. Une putain de drogue au bout de ma langue.

Je me délecte de sa moiteur, de son goût, la chair de son sexe est si douce, si délicate, si brûlante. Je l’entends gémir, hoqueter, me supplier de ne pas m’arrêter, encore et encore. Et je la fais languir, cette petite impatiente. J’ai tant attendu... je veux que ça dure.

– Arrête de me torturer, Jagger !

Je remonte vers son visage, l’embrasse pour la faire taire, en plantant un doigt en elle. Puis deux. Elle se cambre, crie de plaisir, je lui couvre la bouche pour la faire taire.

– Tu veux que le blondinet nous rejoigne, ou quoi ?

Elle se rebiffe et me mord le tranchant de la main, cette insolente, alors je la pénètre un peu plus loin, puis je titille son petit clitoris gonflé et la sens se liquéfier sous mes caresses.

C’est tout ce dont je rêvais. `

Nos regards s’attrapent et ne se lâchent plus. Je l’observe pendant que je lui donne du plaisir. Elle me fixe comme pour graver cet instant dans sa mémoire. On se sourit comme deux imbéciles, deux imbéciles qui planent, deux amoureux, deux amants, qui ne savent plus très bien faire la différence entre sentiments et sensations, entre amour et extase. Tout se mélange.

Et nous encore plus.

– Jagger ? fait-elle en immobilisant sa main sur la mienne, entre ses cuisses.

– Hmm ?

– Tu m’as attendue, hein ?

– Bien sûr, que je t’ai attendue ! grogné-je. Qui d’autre que toi, Nell ? À qui d’autre je pourrais avoir envie de faire ça, jour et nuit, jusqu’à en perdre la raison, le souffle ? Je n’aime que toi ! Toi, ton chignon en vrac et ton petit cul.

J’en profite pour empoigner sa fesse qui est à ma portée. Elle rit, juste avant de gémir. Je bande tellement fort que j’en ai mal.

Sa main s’aventure vers la bosse qui déforme mon entrejambe, qu’elle se met à caresser maladroitement à travers mon fut.

– Putain que c’est bon...

Le moindre contact me donne envie de jouir, mais je lutte. J’ai beaucoup trop envie de venir en elle. De la sentir sous moi, sur moi, à n’en faire qu’à sa tête ou à me laisser faire ce que je veux d’elle. Je l’aime et je la veux en toute occasion : quand elle est forte, fière, soumise, audacieuse, douce, enragée, en pleurs, morte de rire, morte de peur, folle de colère, folle de désir.

Cette fille fait de moi un putain d’amoureux transi.

Et le pire, c’est que je n’en ai même pas honte.

– Moi aussi, j’ai envie de te goûter...

C’est à son tour de glisser sur le matelas pour aller à la rencontre de Jagger Junior, qui commence à suffoquer sous toutes ces fringues. Nell défait mon bouton, descend ma braguette et écarte mon boxer pour libérer la bête. Je ferme les yeux et me mords l’intérieur des joues quand cette petite innocente me prend en bouche, sans aucune mise en garde.

Elle entoure mon sexe de sa jolie bouche et commence des va-et-vient déments qui m’arrachent toutes sortes de soupirs exaltés.

– Nell, il faut qu’on se casse d’ici... Je ne veux plus jamais... passer deux mois sans toi...

Pas facile de dire à cette sorcière à quel point je l’aime, quand elle s’amuse à me torturer du bout de sa langue. Alors je la laisse faire, je me concentre sur ses caresses, sur la façon divine dont elle lèche le bout de mon sexe comme s’il s’agissait d’une sucette, puis m’avale tout entier. Nell me déguste, m’aspire, me titille, me mordille et j’en redemande, comme si c’était ma première fois.

Avec elle, ça l’est un peu à chaque fois.

Une chaleur dingue se répand en moi, tout mon corps est comme transcendé. Cette magicienne fait naître des flammes un peu partout sous ma peau et le plaisir me consume. C’est plus que bon, c’est irréel. Bouillant. Foudroyant.

Plongé dans tout ce noir qu’elle seule parvient à éclairer, dans cette bicoque froide et surveillée par un pantin du Diable alcoolisé pour supporter son sort, j’oublie tout et je prends mon pied. Ou pas loin. Je l’arrête juste avant de jouir, pour la retourner et me replacer au-dessus d’elle.

Envie de l’embrasser.

Envie de la prendre.

Envie de la faire jouir d’abord.

Envie de me perdre en elle.

Et tellement plus encore.

Je me débarrasse de mes fringues comme un forcené, ça la fait rire, puis sa chemise de nuit y passe et enfin, nos peaux retrouvent leur chemin.

– Bordel, comment j’ai tenu sans toi ? murmuré-je dans son cou, en la humant comme un chien fou.

Elle se mord la lèvre du bas, puis glisse sa main autour de mon sexe pour l’exciter un peu plus.

Comme si j’avais besoin de ça.

Mais Nell change soudain d’avis et elle cherche du bout des doigts la cicatrice sur ma cuisse, puis la trouve. Elle l’effleure, la frôle, la caresse en observant mes réactions. Je lui souris, lui vole un nouveau baiser avant de déplacer sa main vers l’autre cible.

Je ne tiens plus.

Elle le devine.

Alors, sans demander son avis à qui que ce soit, ma blonde incendiaire roule sur le côté et installe sa cuisse par-dessus la mienne. Allongés tous les deux de profil sur le lit, on se fait face à quelques millimètres de distance seulement et je crois que je n’ai jamais partagé une telle intimité avec une fille avant.

Son regard planté dans le mien, Nell attrape doucement ma queue et vient la placer entre ses cuisses et je glisse ma langue entre ses lèvres en retenant mon souffle. Et d’un joli coup de bassin, elle glisse mon sexe en elle en gémissant.

Je n’ai jamais rien vu de plus... éblouissant.

Sous mes yeux, elle se met à bouger comme elle aime, en lâchant des petits râles qui me rendent complètement taré. Aucune fille avant elle ne m’a jamais fait cet effet-là. Avec les autres, je jouais pour quelques minutes de plaisir, mais avec Nell, c’est comme si je jouais toute ma vie à chaque regard, chaque baiser, chaque gémissement, chaque caresse.

Et me sentir en elle, tout à elle, je n’ai jamais rien connu de meilleur.

En feu, je remonte un peu plus sa cuisse que je tiens fermement et je lui donne un premier coup de reins qui la fait crier en silence, puis un second, plus puissant. Nell plaque sa main sur sa bouche pour s’empêcher de monter en décibels, tandis que je la pénètre une nouvelle fois.

Elle est chaude. Trempée. À moi.

Une putain de drogue.

Dont je me shoote, encore et encore, jusqu’à en avoir mal au corps.

– Plus jamais... susurre-t-elle à mon oreille.

Elle s’accroche à mes épaules, plante ses ongles dans mon dos, se cambre pour mieux accompagner mes va-et-vient, et continue :

– Ne me laisse plus jamais, Jagger Farrow.

Je m’enfonce en elle un peu plus fort, un peu plus loin, pour lui prouver à quel point je suis avec elle. Elle m’embrasse avec fougue, plaque ses petits seins contre mon torse transpirant, halète, m’excite, m’embrasse encore, me griffe, me mord, me rend dingue.

Elle s’embrase et jouit brutalement, je sens tous son corps se crisper soudain contre le mien, puis son souffle devenir saccadé, presque tremblant... et je la rejoins, dans un orgasme du feu de dieu.

Mon corps explose dans le sien.

Mon âme est à jamais marquée par la sienne, la sienne par la mienne.

On fusionne comme jamais.

Alors qu’on reprend nos souffles, peau contre peau, des frissons plein le corps, elle m’échappe encore et va embrasser la cicatrice qui marque désormais ma cuisse. Ma blessure de guerre. Ma blessure d’amour.

Puis, dans un soupir adorable, Nell pose sa jolie tête sur ma cuisse et s’endort presque instantanément.

Mon corps, mon cœur, mon âme tout entiers entre ses mains.

18. Il est temps

Nell

J’ouvre les yeux alors que le jour se lève à peine et glisse mes doigts sur son visage endormi, pour vérifier qu’il est bien là.

Jagger est revenu.

Pour moi.

– Je suis un homme de parole, Tresse...

– Quoi ?

– Tu es en train de réaliser le sacrifice immense que j’ai fait pour toi.

– Comment tu sais ça ?!

– Tu as parlé à voix haute...

À force d’avoir vécu seule, j’ai pris l’habitude de me parler à moi-même et je crois que je ne fais plus vraiment la différence quand c’est dans ma tête ou non.

Le garçon nu dans mon lit m’adresse un sourire moqueur, puis s’étire comme un chat sauvage en emportant le drap avec lui. Je tente de le retenir pour me couvrir, soudain consciente de ma propre nudité, mais Jagger m’en empêche en venant me glisser à l’oreille :

– J’ai déjà tout vu, tout goûté, n’essaie même pas de te cacher, c’est trop tard...

– C’est toi qui devrais aller te cacher, lui soufflé-je alors. Je suis surveillée en permanence, tu te souviens ?

– Tu parles du joli blond qui était complètement pété cette nuit ? sourit l’insolent. Je doute qu’il soit en état de surveiller qui que ce soit ce matin.

– Sa relève va arriver. Il s’appelle Caleb et il est... comme nous.

Jagger lève un sourcil, interdit.

– Le grand noir aux oreilles en chou-fleur ? Je me suis déjà frotté à lui, à l’époque ! Il ne valait pas mieux que les autres.

– Il a changé, en deux mois, insisté-je. Il ne me traite plus comme une esclave, on se parle un peu, j’ai même découvert qu’il avait un cœur.

– Il n’y a que mon cœur qui t’intéresse, compris Nelly ?

Il se marre, cet excité qui joue les jaloux, puis pose ses lèvres sur les miennes. Je l’embrasse, le mords un petit coup et viens me lover dans son cou, pour respirer son odeur et me blottir dans sa chaleur. Avec lui, le froid n’existe pas.

– Merci d’être revenu...

– Je n’aurais jamais dû partir.

– Si. Tu as sauvé ton frère, Jagger. Tu as réussi.

Nos regards se happent et se disent un million de choses en silence. Je sais qu’il s’en veut de m’avoir abandonnée ici, il me l’a suffisamment dit. Mais il a pris une balle à cause de moi, j’ai cru le perdre, à tout jamais, comment lui en vouloir après ça ?

Je contemple un instant nos peaux nues qui se touchent et se mélangent. Plus de frontière entre nos corps.

Il est là.

Vraiment là.

– Je sais que tu veux me faire sortir d’ici au plus vite, mais je dois d’abord...

– Je vais t’aider à remplir ta mission, toi aussi.

– Quoi ?

– Tu dois aller jusqu’au bout, Nell.

Sa voix basse et assurée me couvre de frissons, je me perds dans ses iris gris-verts et me mets à embrasser sa peau. Son cou, son épaule, son biceps tendu, le creux si doux de son coude, son poignet aux veines saillantes, la paume de sa main que je ne veux plus jamais voir disparaître.

Et je me retiens bien de lui dire que je compte tuer le Saint au beau milieu de notre mariage.

– J’ai un plan ! lâche soudain le garçon en feu. Je refuse que l’autre taré t’épouse !

Jagger saute sur ses pieds, enfile le pantalon trop large qui appartenait à Tobias, puis glisse sa chemise à carreaux sur ses épaules, sans la boutonner. Je peux voir sa peau hâlée et ses abdominaux parfaitement dessinés entre les deux pans du tissu.

Il semble encore plus musclé, plus affuté qu’avant son départ.

– Arrête un peu de mater, ma douce. On a du boulot...

Je jette un coup d’œil à la vieille horloge au mur : j’ai une heure de libre avant d’aller travailler. Alors je sors du lit à mon tour, enfile la chemise de nuit qui traîne par terre et réunis mes cheveux dans une sorte de bun haut.

– Putain, même ce chignon mal foutu m’avait manqué...

Son regard canaille me lance un éclair qui me réchauffe au creux des reins. Après un coup d’œil par la fenêtre, je repère Caleb qui est déjà en place et vais mettre du café à chauffer.

– Reste en retrait, il ne te verra pas.

– Il ne rentre jamais dans la maison ? s’enquiert Jagger en se laissant tomber sur une chaise.

– Pas Caleb, il me laisse mon intimité. Il est différent, tu te souviens ?

On se sourit, mais avec défi, comme toujours. Lui et moi, on ne sait faire que ça : se chercher pour mieux se trouver. Ce petit jeu ne nous lasse jamais et je crois qu’entre nous, ça pourrait durer des années. Des décennies. Des siècles. Toute une vie et aussi les suivantes.

Il n’est là que depuis une nuit. Dans mon monde depuis un peu plus d’un an… Mais j’ai la certitude d’avoir fait la rencontre de ma vie.

C’est lui.

– Alors, ce plan ?

– Qu’est-ce que fout Lisbeth au cabanon ?

– Elle a voulu me défendre, murmuré-je en sentant mon cœur se serrer. Quand le Saint a annoncé qu’il voulait m’épouser, elle a crié dans la foule.

– Elle a pris combien ? soupire-t-il.

– Sept jours.

Il mord férocement dans la tranche de pain que je lui tends, puis fait la grimace.

– J’avais oublié comme tout ici était dégueulasse, putain...

– Tout ?

Il lève les yeux vers moi, puis ses mains s’enroulent brusquement autour de ma taille et me forcent à m’asseoir sur lui.

– Arrête ! Si je crie, Caleb va venir voir ce qui se passe !

– Il me semble que tu sais très bien faire ça discrètement...

Tout en faisant danser ses sourcils, le joueur glisse une main sous ma chemise de nuit et je retiens mon souffle en la sentant remonter le long de ma cuisse.

Ses mains sur moi... J’en ai tellement rêvé.

– Ne me regarde pas comme ça, Chignon, murmure sa voix rauque.

– Alors ne me touche pas comme ça.

– Je ne peux pas arrêter…

– Moi non plus !

Et ses lèvres s’abattent sur les miennes, et nos langues se retrouvent, s’enroulent, se dégustent et mes soupirs, ses grognements s’élèvent dans cette bicoque où rien ne vit, rien ne bouge, si ce n’est nos corps embrasés.

Ses doigts se sont faufilés en moi, c’est divin, grisant, j’oublie tout. Je sens sa bosse durcir, grandir, contre ma jambe. Je la caresse à travers son pantalon, il m’embrasse un peu plus profondément. Il me mordille, me suce, me dévore, c’est délicieux, érotique, indécent. Puis une bûche craque brutalement, dans le poêle, faisant penser au bruit d’une porte qui s’ouvre, et je sursaute tellement fort que je me retrouve à nouveau debout sur mes pieds.

– Belle esquive, Nelly.

Jagger se marre tout bas, passe une main dans sa nuque et grogne de frustration.

– On est fous de tenter le diable comme ça, fais-je, essoufflée.

– Tu n’auras qu’à dire que tu es tombée folle amoureuse de Tobias, s’amuse mon insolent.

– Bon, on repasse au plan ?

Il acquiesce, je m’assieds en face de lui – suffisamment loin pour qu’il nous soit impossible de nous toucher – et me mets à l’écouter en tentant d’ignorer mon cœur qui bat encore comme un dératé.

Je suis bien plus que folle de lui.

– J’ai fait rentrer du matériel par Éphrem, m’apprend-il. Des caméras, des micros, tout est planqué chez lui et Purity, j’irai récupérer ça plus tard. Au fait, tu sais que la garce en cheffe est passée dans notre camp ? Ephrem m’a dit ça mais j’ai du mal à le croire...

– C’est pourtant vrai, confirmé-je en repensant à la fille du Saint que rien ne prédestinait à nous rejoindre.

– Bref, on va filmer et enregistrer tout ce qu’on peut, faire parler les disciples, récolter des témoignages, tout ce qui prouve que cette secte est inhumaine et multiplie les pratiques illégales, les viols, les châtiments corporels, l’esclavagisme. Comme dans ton journal, mais en images et en sons. Et puis on balancera tout ça aux autorités et à la presse dans quelques jours...

– C’est trop risqué, Jagger ! Le Saint pourrait s’en rendre compte, il a probablement des complices dehors, chez les flics, partout !

– Il faut tenter. Et j’ai tout un bataillon, dehors, prêt à nous aider.

– Il s’en prendra à ceux qu’on aime, encore... soufflé-je en repensant à mon frère adoré. Ta famille, tes proches, il pourrait leur faire du mal.

– C’est risqué mais indispensable, Nell, insiste le garçon que j’aime. Il est temps que le monde entier sache ce qui se passe ici.

Il est surtout temps que le Diable crève.

Dans cinq jours, je lui transpercerai le cœur.

Mais ça, je le garde pour moi.

– On n’y voit que du feu, non ?

Je souris presque en le regardant se lever puis tourner sur lui-même, dos voûté et casquette jaune enfoncée sur la tête.

– Je ne pensais pas trouver un jour Tobey sexy... avoué-je tout bas.

L’impertinent m’envoie un clin d’œil, en boutonnant enfin sa chemise.

– Personne ne fera attention à moi comme ça, m’explique Jagger. Grâce à Tobias, je vais pouvoir traîner un peu partout et enregistrer tout ce qui se passe autour de moi. À force de l’ignorer, les gens ne remarquent même plus sa présence.

– Il est un peu invisible, oui...

– Je ne comprends pas pourquoi le Saint l’a laissé vivre. Il ne lui sert à rien ici, il est incapable de respecter les règles et on ne peut pas l’excommunier sans qu’il n’aille raconter au premier venu tout ce qu’il a vécu ici...

– Mais je ne te l’ai pas dit ! m’écrié-je.

– Quoi ?

– Tobey...

– Oui ?

– Son père...

– Bon Nelly, tu la craches ton info ?

– C’est le Saint !

– Hein ?

– Tobias est son fils !

– Sérieusement ?!

Jagger entrouvre la bouche, la referme, puis après avoir encaissé le choc, esquisse un petit sourire narquois.

– Son seul héritier mâle... et il a une jolie petite case en moins.

– Il en veut d’autres, soufflé-je alors.

– Quoi ?

– Des héritiers mâles... et il... il compte sur moi.

Son sourire s’efface en un éclair. Son grand corps fonce sur moi, me soulève de ma chaise et m’emmène rencontrer le mur le plus proche.

Je lâche un petit cri de douleur, il l’étouffe avec sa bouche.

– Il ne te touchera jamais, ce putain de Diable...

Son corps et mon corps sont tellement proches, tellement collés qu’ils ne font plus qu’un.

– Ok pour ton plan, murmuré-je alors, avant de glisser ma langue entre ses lèvres.

***

Jagger se volatilise en passant par la fenêtre à l’arrière de la cabane. Je passe ma robe noire et rejoins Caleb devant à l’heure habituelle. Sauf qu’entre temps, il semblerait que le programme ait changé.

– On ne va pas à l’atelier ?

– Tu as rendez-vous ce matin.

– Avec qui ?

Il presse simplement le pas.

– Caleb, on va où ?

– Je ne suis pas autorisé à te le dévoiler, Bienheureuse.

– Nell.

– Pardon ?

– Moi, c’est Nell.

Mon garde s’immobilise, fixe un instant le grand ciel bleu d’hiver, puis me regarde bien en face.

– Tu es la promise de notre Saint. Je ne peux pas prendre le risque de...

– De quoi ? rétorqué-je durement. D’être humain ?

La déception que je ressens à cet instant est immense. Je m’étais convaincue que Caleb était vraiment différent, que ces deux mois passés à jouer à être mon ombre avaient fait germer en lui l’envie d’être quelqu’un d’autre. Quelqu’un de bien. Quelqu’un qui dit non.

– J’ai juste besoin de savoir si j’ai rendez-vous avec... lui.

Le garde conserve le silence, puis finit par me glisser un minuscule non.

– Alors on se rend chez le Guérisseur ?

– Non plus.

– Au hangar ?

– Toujours pas.

– Tu cherches le premier arbre assez solide pour m’y pendre ?

Caleb perd patience et se retourne brusquement vers moi.

– Tu vas rencontrer Bienheureuse Anthea ! Maintenant, silence.

– Bienheureuse qui ?

– L’épouse précédente du Saint.

– Quoi ? Mais je pensais qu’elle était morte ! Pourquoi est-ce que je ne l’ai jamais vue ?

– Aucune des épouses du Saint ne se mélange au reste de la Communauté.

– Aucune ? Il en a combien ?!

D’un regard assassin, il me fait comprendre de la boucler et je le suis sur les chemins en terre ocre, jusqu’à la rue principale, en gardant mes questions pour moi. Elles tournent en boucle dans ma tête et je ne comprends pas ce que cherche l’autre sadique en organisant cette rencontre. Un rite initiatique ? Une nouvelle cérémonie de purification ? Une leçon de « comment être la parfaite épouse en dix humiliations » ?

Une fois devant la grande façade orange – la résidence officielle du Diable, mon garde frappe à la porte. Un de ses congénères en bleu marine vient l’ouvrir, puis m’escorte jusqu’à une petite pièce sombre et pauvrement meublée.

J’attends ainsi pendant de longues minutes, seule et morte de curiosité. Finalement, une femme en robe rouge apparaît : elle pourrait ressembler à n’importe quelle autre épouse épuisée et fourbue, mais elle porte un lourd jonc d’or rigide autour du cou, qui ressemble moins à un bijou qu’à un collier de chien.

Elle me fait signe de m’asseoir sur l’une des chaises en bois :

– Bonjour, Bienheureuse Nell.

– Bonjour... Je ne sais pas comment vous appeler.

– Je suis Anthea.

– Bonjour, Anthea.

Elle doit avoir une petite quarantaine d’années, a les cheveux aussi fins que blonds, le corps très mince, le visage creusé. Elle se tient droite, l’allure presque sévère, mais son regard fixe la table sans oser croiser le mien. Je passe mes doigts tremblants sur ma robe et j’allume avec difficulté le petit boîtier que Jagger a caché tout en haut de mes collants ce matin. Tout ce que va me dire Anthea, je vais l’emporter avec moi.

– Qu’est-ce que je fais là ? demandé-je doucement.

– C’est la tradition : chaque nouvelle épouse rencontre la précédente. Comme un passage de flambeau.

Je découvre enfin ses doux yeux bleus et reconnais ceux de Serenity.

– Et... il y en a eu combien, avant nous ?

– Je suis la troisième, tu seras la quatrième.

– Il vous a… Vous lui avez donné des enfants ?

– Il m’a honorée de six filles... Et je ne peux plus enfanter, murmure-t-elle comme s’il s’agissait d’un péché.

Elle baisse les yeux, penaude, et lisse le tissu écarlate de ses manches.

– Que sont devenues les épouses précédentes de notre Saint ?

J’essaie de parler avec respect alors que je voudrais le traiter de tous les noms. Mais je dois recueillir un maximum d’informations.

– La première est morte en couche lors de son cinquième accouchement, le guérisseur n’a rien pu faire pour elle. La seconde a eu... un accident, juste après mon union avec le Saint.

Je cogite à toute vitesse : elle parle probablement de la mère de Tobias.

– Et vous ? Qu’allez-vous devenir une fois qu’il m’aura épousée ?

– S’il est clément, je vais retrouver la communauté. Et toi, tu prendras ma place.

– Comment ça ?

– Tu ne sortiras plus d’ici, Bienheureuse. Tu passeras les quinze ou vingt prochaines années cloîtrée entre ces murs, à remplir ta mission sacrée : enfanter. Si possible, un nouveau bébé chaque année. À peine auras-tu accouché qu’il faudra recommencer. J’espère que tu es prête à te sacrifier pour notre communauté. Je n’ai hélas pas été à la hauteur des attentes de notre Saint.

– Mais c’est inhumain...

– C’est ton destin, souffle-t-elle.

Son regard, lui, me souffle bien d’autres choses pourtant.

Je lis toute la rage, la haine, la lassitude, le désespoir dans le regard de cette femme brisée.

Brisée, mais pas vaincue.

– Notre destin, Anthea, il est peut-être temps qu’on le prenne en main.

19. Qu'on en finisse

Jagger

Il ne reste que quelques jours avant cette abomination de mariage qui ne doit jamais arriver. Je profite des journées que passe Nell à travailler à l’atelier pour réunir un maximum de preuves. Je vais filmer les travailleurs des champs en scotchant la mini-caméra sur mon torse, entre deux boutons de chemise. Les mecs en kaki, fourbus de fatigue et souvent à bout de nerfs, finissent par me jeter comme un malpropre parce que je suis dans leurs pattes :

– Écarte-toi de là, Tobey, tu vas finir par te prendre un coup de bêche.

Je traîne quand même jusqu’à Éphrem pour lui montrer que j’y suis arrivé.

– Psst, psst… hey, dis, tu veux bien être mon promis ?

Je m’amuse à prendre une grosse voix traînante mais le brun me reconnaît aussitôt.

– T’es con, fait-il en souriant. Et tu joues avec la mort...

– Je sais. Mais je suis là, surtout !

– Tu ne renonces jamais, toi, hein ?

– Jamais. Encore moins quand j’ai une Nell à venir chercher… Et un mec comme toi sur qui compter.

On échange un regard rempli de reconnaissance, de confiance, d’amitié. Puis Éphrem se renfrogne :

– Dépêche-toi de trouver un plan, s’il te plaît, qu’on en finisse avec tout ça. Ce n’est pas une vie.

Le brun au visage triste jette un œil par-dessus son épaule, les types en bleu marine ne sont jamais loin et les coups de matraque non plus. Avant de se remettre au travail, il m’envoie une petite tape sur l’épaule, sa façon à lui de me dire qu’il est content de mon retour.

Je quitte les champs et rejoins les serres : là, je filme le travail des mômes de huit ou neuf ans, qui n’ont le droit ni de rire ni de parler, juste de se retourner les ongles dans la terre et de rester à quatre pattes pour cueillir ou planter, selon ce qu’on leur beugle de faire.

– Vous voyez ce que vous deviendrez si vous ne travaillez pas assez dur ? lance un garde à la cantonade. Un bon à rien comme ce pauvre Tobias. Oust ! Va traîner ta carcasse inutile ailleurs !

Je joue les idiots en adressant aux enfants un grand sourire et un petit signe de la main. Je réalise seulement maintenant ce que subissait Tobey aussi. Les vexations permanentes, les mots qui rabaissent, les moqueries, le rejet.

Pas une vie.

J’espère vraiment qu’il s’éclate à Penneshaw Beach avec mes frères, mon père, les chiens, les filles sur la plage… et qu’il n’embête pas trop Céleste pour qu’elle devienne sa promise. J’imagine bien que River veille au grain.

En fin de journée, je tente le tout pour le tout et vais me faufiler jusqu’au baraquement du guérisseur. C’est bien un truc que Tobias aurait pu faire, soit par ennui, soit par solitude. Planqué entre deux portes, toujours invisible, je filme discrètement la consultation d’Enoch, mon ancien chef chez les recruteurs, que je reconnais à peine : il a dû perdre vingt kilos en quelques semaines et il crache ses poumons entre chaque phrase.

– Tu vas mourir, bienheureux, lui annonce simplement le guérisseur. Je ne peux plus rien pour toi. Contente-toi de travailler pour le Saint jusqu’à ton dernier jour et tu trouveras la lumière.

Ce discours me débecte. Je m’assure que la caméra enregistre tout ça et je me demande si Enoch tiendra assez longtemps pour rencontrer un vrai médecin qui lui donne une vraie chance de vivre.

J’en doute.

Après lui, c’est une jeune Pure qui vient consulter le guérisseur car elle n’a toujours pas ses règles, à seize ans passés : elle pleure, s’inquiète de n’être jamais mariée si elle ne peut pas procréer, elle demande de l’aide et se fait battre « pour que ça vienne ».

J’ai des envies de meurtre.

Alors je « fais mon Tobias », je déboule à un endroit où l’on ne veut pas de moi, dans cette pièce froide et austère, entre le guérisseur et sa patiente, je crie des choses sans aucun sens, je fais semblant de ne pas comprendre le vieux schnock qui essaie de me foutre dehors. Je répète à l’infini « Pas taper, pas gentil ! » et la Pure en larmes est renvoyée chez elle en même temps que moi chez moi.

Je me prends à rêver : si ça se trouve, Tobey a toute sa tête mais n’a trouvé que ce moyen-là pour jouer les justiciers toute la journée et ne pas se faire emmerder.

Sans doute pas. Ce genre de retournement n’existe que dans les romans.

Mais dans mon élan, j’enchaîne avec le dortoir des Pures. Je ne peux plus m’arrêter. La nuit tombe sur le Cercle, je surveille le bâtiment un bon moment, caché dans des fourrés, puis m’y faufile lorsque le garde posté à l’entrée s’éloigne pour chasser un dingo venu chercher de quoi bouffer. Mon temps est compté, j’enregistre tout ce que je peux en courant de pièce en pièce, dans la peau de Tobey. Les filles en blanc crient parfois en me voyant, et je voudrais leur dire que je ne leur veux aucun mal, que c’est tout le contraire. Mais je n’ai pas le temps. Je me concentre sur ma mission de reporter, je collecte les images des conditions de vie déplorables de ces gamines, parquées dans de grands dortoirs quasi insalubres, je filme un grand tableau noir où sont inscrites toutes les règles appliquées aux Pures : nourries une seule fois par jour, examinées par le guérisseur chaque semaine, minutées pour la douche, les temps de sommeil, de prière.

Et filmées à leur insu par le plus grand pervers qui soit.

Pas moi. L’autre.

Je finis par attirer l’attention et me faire jeter par un garde en bleu marine qui en profite pour me coller quelques coups de pied supplémentaires. Mais ça valait le « coup » : j’espère que tout ça sortira bientôt au grand jour et que l’Australie tout entière saura ce qu’il se passe depuis des décennies dans Le Cercle.

J’espère que rien ne sera passé sous silence, ni les violences ni les mariages forcés ni les maladies non soignées ni le travail des enfants ni les viols ni les meurtres ni les suicides maquillés. Et que ce monstre sera jugé comme il le mérite puis enfermé pour toujours.

J’attends que la nuit tombe vraiment pour rejoindre la cabane de Nell et lui raconter toutes les images récoltées dans la journée. Je passe par la fenêtre de derrière, comme d’habitude, la serre contre moi pendant bien trois minutes sans pouvoir la lâcher, comme d’habitude, imagine mes frères me traiter de lover et de canard en souriant dans ma tête, puis la porte d’entrée s’ouvre avec fracas comme si on venait de mettre un grand coup de pied dedans.

Ça ne ressemble en rien à « comme d’habitude ».

J’ai tout juste le temps de bondir derrière le paravent, de m’allonger par terre comme une crêpe et de ramper silencieusement jusqu’à me planquer derrière la baignoire élimée.

Bordel.

– Bienheureuse Nell, ma chère promise… résonne alors la voix du gourou.

Bordel de merde.

Je serre les dents et les poings pour m’empêcher de réagir.

– Je venais juste rendre une petite visite de courtoisie à ma future épouse. J’espère que les récits d’Anthea t’auront éclairé sur ton rôle auprès de moi, jolie lumière…

Sa voix suave me donne la gerbe. Je me décale juste assez pour passer un œil derrière la baignoire et le paravent : je n’aperçois qu’un bout de la scène mais assez pour voir sa grande main dégueulasse s’approcher des cheveux d’ange de Nell. Il lui remet une mèche derrière l’oreille, elle se fige en même temps que mes mâchoires. Le gourou se penche vers elle comme s’il allait l’embrasser et je me mords la langue pour ne pas lui hurler de dégager.

Je voudrais lui arracher les couilles.

Mais cette pourriture s’arrête à quelques centimètres de la bouche de la fille que j’aime, avant de lui glisser :

– Bientôt, je pourrai te goûter, ma promise… Mais seulement quand tu auras été purifiée, selon la tradition du Cercle.

C’est bien la première fois que cette secte de malades et tous ses rites tordus servent à quelque chose.

Le géant au sourire de pervers descend sa large main devant le visage de Nell puis lui enserre doucement le cou. Je réalise qu’il pourrait la tuer en l’espace de quelques secondes, l’étrangler d’une seule main ou lui briser le cou si l’envie l’en prenait.

Et je sais que l’envie ne doit pas lui manquer.

Mais sa longue toge bleu ciel fait demi-tour et il quitte la cabane en laissant la porte grande ouverte. Le garde dehors se prend un coup de pied en pleine tête et je vois Nell sursauter avant de se plaquer la main sur la bouche. Elle attend que le Saint s’éloigne assez pour apporter un verre d’eau et une serviette au garde assommé. Le blond s’éponge le front avant de boire une longue gorgée au goulot de la bouteille planquée dans sa jambe de pantalon. Puis il jette dans le sable la serviette imbibée de sang et ordonne sèchement à Nell de rentrer chez elle.

Toute cette violence me retourne.

Il faut que ça s’arrête.

À peine la porte refermée, je saute sur mes pieds et cours la prendre dans mes bras. Elle pleure tout doucement, le corps parcouru de hoquets, relâche peu à peu la pression avant de pouvoir enfin articuler :

– J’ai eu tellement peur… Encore…

– Je sais, Tresse. C’est fini, murmuré-je en lui caressant le dos.

– Non, ce n’est jamais fini avec lui. Ça doit s’arrêter, Jagger !

– Tu m’ôtes les mots de la bouche.

– Je vais le tuer...

– Shht, tout va bien.

– Je vais vraiment le faire. Le jour du mariage.

– Nell, arrête ça...

– Je vais lui planter un couteau en plein cœur.

Elle tremble contre moi et divague à moitié alors j’embrasse doucement ses lèvres mouillées de larmes.

– Tu ne me crois pas, Jagger ?

– On peut faire les choses autrement, ma douce.

Je lui raconte toutes les preuves que j’ai amassées aujourd’hui, les images filmées, la précieuse caméra miniature dégotée par Kasper et maintenant remplie d’enregistrements, que je suis allé planquer dans la cabane excentrée de Tobias. Celle que personne ne fouillera jamais. Celle, d’ailleurs, où j’ai tout rassemblé : les téléphones, les batteries, les armes qui se trouvaient dans la cachette de Nell, pour qu’elle ne puisse jamais être accusée.

– Oh, et je suis allé voir Lisbeth tout à l’heure.

– Quoi, au cabanon !? Ils t’ont laissé approcher ? Elle va bien ?

– Tobey peut faire ce qu’il veut, apparemment… Même balancer des morceaux de pain et quelques pêches à une traîtresse.

– Tu as fait ça ?! Oh, Jagger…

Elle se love un peu plus contre moi.

– J’ai pris quelques coups de matraque du garde mais il croit juste que Tobias est amoureux de Lisbeth et qu’il espère l’épouser quand elle sortira de là.

Nell sourit entre les larmes et va croiser ses mains derrière mes reins.

– Désolée, mais la place est prise.

– Quand je pense que tu tirais la gueule au moment de m’épouser, Nelly… Alors qu’elles sont des dizaines, des centaines à faire la queue !

– Au moins, oui… Tiens, il faut que je te dise un truc moi aussi !

– Quoi ? Tu ne m’en as pas assez dit, peut-être ?

Je fronce les sourcils et m’attends au pire. Qui d’autre veut l’épouser ? Qui a encore essayé de me la voler ? Qui elle compte assassiner dans ses rêves ?

– Tu as vraiment l’air idiot avec cette casquette jaune.

Ma sorcière éclate de rire et je tourne ma casquette pour me la mettre à l’envers, avant de prendre un air de grand séducteur, sourire en coin et regard sensuel. Tout pour qu’elle rit encore.

– Il ne faut pas que je dorme ici ce soir, trop risqué, le garde de nuit va être sur la défensive.

– Je sais, soupire-t-elle. Mais reste encore un peu…

Elle me sourit en se mordillant la lèvre et j’ai envie de la bouffer.

Toute crue.

20. La liberté

Jagger

Le lendemain soir, après une nouvelle journée à traîner mes pieds partout dans le Cercle pour tourner un maximum d’images et récolter toutes les preuves possibles contre cette foutue communauté, je prends une douche dans ma bassine et m’apprête à aller rejoindre Nell dans mon déguisement de Tobey.

Mais c’est à la porte de ma cabane que j’entends gratter.

Ça se complique.

Je pense d’abord à un petit animal sauvage un peu trop familier qui chercherait de quoi becqueter. Puis je me tends en pensant que ce pauvre Tobias pourrait très bien recevoir la visite de son paternel qui aurait des choses à lui dire à coups de ceinturons.

Je décide de ne pas aller ouvrir. Je sors de l’eau, m’habille sans me sécher, enfile juste un caleçon et un fut à la va-vite, réalise que dans cette tenue, personne ne me prendra jamais pour Tobey.

Deux coups dans la porte.

J’hésite à aller chercher le flingue planqué sous mon lit, mais ça finira forcément mal. J’essaie de réunir mes idées, j’implore Kasper de m’envoyer une solution par la pensée, je le maudis de ne pas avoir anticipé ce genre de scénarios dans aucun de ses plans, je fixe le plafond en attendant un signe de Asher, mon ange-gardien apparemment en congé.

Je vois la poignée de ma porte tourner et je retiens mon souffle, en abritant mon visage sous ma serviette pour masquer mon identité.

– Room service ! s’amuse une voix de fille.

Je plisse les yeux et je distingue un chignon haut, très blond. Un œil bleu et un œil marron, tous les deux brillants. Et puis je reconnais cette étincelle, ce sourire, ce ton unique, entre tendresse et défi.

– Je me suis dit que ça faisait longtemps que je n’avais pas cuisiné pour mon mari.

Nell s’invite dans ma cabane, un pain de viande fumant entre les mains.

– Putain de bordel de merde…

– Je préfère quand tu m’appelles Tresse ou Nelly, plaisante-t-elle.

Je me marre puis cours regarder dehors avant de refermer la porte derrière elle.

– Tu es sûre que personne ne t’a suivie ? Tu es inconsciente d’être venue jusqu’ici !

– Non, Purity m’a dit que le Saint organisait je ne sais quoi chez lui, une sorte de cérémonie d’adieu à son épouse Anthea… Tous les gardes sont réquisitionnés là-bas, même Caleb.

– Quelle bande de dégénérés.

– Oui, je plains les filles du Saint. Et toutes ses épouses.

– Tant que tu ne deviens pas l’une d’entre elles…

– Il ne reste que trois jours, Jagger.

– Je sais, ça va aller.

Je l’attire à moi et l’embrasse enfin. Je n’ai pas la moindre idée de si ça va aller ou non… Je dois juste m’en convaincre et la rassurer. Je n’envisage aucune autre option.

– Bon, je peux dévorer ce pain de viande ou je commence par toi, femme ?

Finalement, je ne la laisse pas décider et mords à pleines dents dans son cou.

– Aïe, sauvage !

– Bon, j’ai réfléchi, Nelly, comme on va avoir cinq ou six enfants, là dehors, d’ici quelques années, il faut qu’on se mette d’accord pour les prénoms. Tu préfères qu’on aille sur les valeurs sûres, Nellity et Jaggerity ? Ou alors on part sur Chignon, Tresse, Couette et Natte ?

– Donc on aura que des filles avec des prénoms de coiffures pourries, c’est ça ?

– Attends, je suis un mec ouvert moi ! On peut très bien choisir Crête ou Mulet pour un garçon. Dreadlocks, c’est mixte, non ? Boule-à-z…

D’une main, elle attrape mon visage et écrabouille mes joues entre ses doigts pour que je la ferme. J’ai la bouche en cul de poule vers l’avant.

– Écoute-moi bien, Jagger Farrow, je n’aurai pas vécu l’enfer pour finir par appeler mon enfant Boule-à-zéro ! Ni Queue-de-Rat ni quoi que ce soit qui ruinera sa vie, compris ?

– Ok, ok.

Je récupère mon visage en rigolant.

– Alors on aura qu’à suivre la tradition Farrow : Carter, Dexter, Chandler, Piper, Hunter, Parker, Cooper, Ryder, Harper, Tucker, Ginger, Winter…

– Tu rêves si tu crois que je vais te pondre cinquante-deux enfants, Jagger.

– Chez moi on était quatre, c’est le minimum !

Pour se débarrasser enfin de moi et de ma soudaine obsession des bébés, elle détache un morceau de son pain de viande avec les doigts et me le fourre dans la bouche.

– Mange et tais-toi !

Je m’étrangle en riant en même temps que je mâche. C’est trop bon.

Et je réalise à quel point je suis fou d’elle. Ça, c’est encore meilleur que tout le reste.

– Sinon… Les bébés, on les fabrique d’abord et on discute ensuite ? proposé-je en faisant danser mes sourcils.

Tout en me léchant les doigts, je m’approche de ma sorcière aux cheveux d’ange qui part en courant à travers cette minuscule cabane. Je me lance à sa poursuite et on se met à jouer à chat comme des enfants, dans quinze mètres carrés mal éclairés, en éclatant de rire et en poussant des cris de joie. On se cogne contre les murs, on saute sur le lit et les chaises, on renverse des mugs et des meubles, on oublie l’enfer quelques secondes et on joue à un jeu qui s’appelle liberté.

Celle qu’on meurt d’envie de retrouver.

Celle pour laquelle on se bat depuis si longtemps, comme des bêtes sauvages qui ont eu le malheur de tomber amoureux dans la même cage.

Et qui n’ont plus qu’à en sortir.

***

Une heure et deux orgasmes plus tard, j’ai l’idée d’appeler mes frères en visio pour redonner du courage à Nell. Lui montrer ce qu’on touche presque du doigt. La vraie vie. Demain, après-demain, dans trois jours, elle connaîtra peut-être l’une des plus difficiles journées de son existence… Et elle en a pourtant déjà vécu des terribles.

On s’installe sur le lit, de maigres oreillers dans le dos, une lampe près de nos visages, et on attend la connexion avec l’autre monde. C’est long, un peu flippant. L’écran de mon smartphone s’éclaire enfin et je retrouve des visages familiers : River, Céleste, Kasper, Serenity et même mon père, tous assis sur la plage, éclairés par un feu de camp non loin d’eux.

– Salut les vacanciers, on se la coule douce ?

Ils sourient, gênés, nous montrent les chamallows qui grillent au bout de leurs longs bouts de bois et je crève de jalousie sans rien dire. Moi, j’ai pu sortir avant de revenir. Je n’imagine même pas le manque que ressent Nell. Le sentiment d’injustice. L’impression d’étouffer, de mourir à petit feu depuis un peu plus d’une année. Alors je fais les présentations officielles comme si on était juste séparés de quelques kilomètres, sans obstacle gigantesque devant nous.

J’introduis simplement Nell Anderson à ceux qui la découvrent pour la première fois. Elle leur fait un petit signe et se colle contre moi, pas rassurée. Dans l’écran, Serenity pleure à chaudes larmes et je sens que Nell retient les siennes.

– On a hâte de te rencontrer en vrai, sourit mon père. Et que vous rentriez enfin.

Il remonte nerveusement ses lunettes et Céleste ajoute un peu plus bas :

– T’inquiète pas, le clan Farrow fait un peu peur, vu comme ça, mais si tu devais tomber dans une seule famille, c’est la meilleure famille qui soit.

– J’espère que tu aimes les quatre B, ajoute River : bouffe, blagues, bruit et bordel.

– Je suis plutôt bouffe bouffe bouffe, mais je devrais pouvoir m’y faire, répond-elle en souriant.

Les rires fusent à Penneshaw Beach. Et par cette simple phrase, je sais que ma jolie sorcière vient de se faire une place parmi les miens. On se chuchote quelques autres banalités avant que Riv’ retourne la caméra du téléphone.

– Attendez, nous aussi on a une surprise pour vous ! annonce mon frère.

Je perçois le bruit de l’océan et il me semble qu’il y a un peu trop de vagues pour un soir si calme. L’image, d’abord floue, se stabilise : on découvre Tobias, en short de bain à fleurs et casquette de cricket enfoncé sur la tête, assis au bord de l’eau, en train de se rouler dans dix centimètres de vagues.

– On ne peut plus le sortir de là depuis qu’il est arrivé, nous explique Kasper.

– Si, il sort juste pour aller parler à des filles inconnues qui passent sur la plage… et il retourne dans l’eau ! raconte Céleste, amusée.

– Le mec est un poisson, en fait, dit River. Bon, ok, un éléphant de mer ! Et il mange comme douze ! Et il parle tout le temps !

– Ça va, ça ne vous change pas trop de Jagger, souffle Nell.

Mon père et mes frères se marrent. Je crois que son intégration se passe un peu trop bien. Riv’ retourne même la caméra vers lui avant de chuchoter :

– C’est bon, je l’adore, tu peux nous la ramener !

Nell entend, bien sûr, et j’ai le cœur qui se gonfle bêtement de fierté. On raccroche et je mets ma blonde dehors à contrecœur.

– Rentre avant qu’on trouve ta cabane vide, Chignon…

– Voilà comment on remercie les bonnes épouses, ironise-t-elle.

– Bouffe, sexe, rigolade : j’ai obtenu ce que je voulais de toi, femme, tu peux disposer.

Je lui tire la langue. Elle ne mord même plus à l’hameçon de mes provocations.

Ce qu’elle ignore, c’est que je veux rappeler mes frères pour mettre la fin de mon plan sur pied. Je dois agir vite et j’ai besoin d’eux pour le jour J.

À elle, je ne peux rien dire.

Elle ne doit rien savoir.

– Bouffe, bruit, blagues et quoi déjà ? me demande Nell sur le pas de ma porte.

– Juste toi, toi, toi et toi, lui murmuré-je en posant mon front contre le sien. Je n’ai besoin de rien d’autre.

– C’est faux, mais je vais faire semblant de te croire…

– Je t’aime, Nell.

– Je crois que pour ça, je te crois.

Dans trois jours, elle m’en voudra probablement.

À mort.

21. Ma vengeance

Nell

« Le feu le plus couvert est le plus ardent » : le mien couve depuis longtemps.

Je pense à cette phrase quand un souffle froid s’insinue soudain par la porte de ma cabane qu’on vient d’ouvrir.

– Donne-lui vite à boire quelque chose de chaud et réchauffe-la près du feu !

Ce sont les mots que me jette Caleb à la tombée de la nuit, en me jetant aussi Lisbeth dans les bras. Elle est dans un piteux état. Ils l’ont finalement gardée huit jours, et huit jours de cabanon en plein hiver, c’est une lourde, très lourde punition. Affolée par sa mine affreuse, sa peau blafarde sous la saleté et son corps si faible, je prends ma colocataire sous les aisselles et la traîne comme je peux jusqu’au lit.

Je la frictionne rapidement, l’enroule dans la couette, vais remettre deux grosses buches dans le poêle et fais chauffer un peu de lait que je verse dans une tasse, avec tout le sucre dont je dispose. Je retourne auprès d’elle pour la faire boire à petites gorgées.

– Ça va aller Lisbeth, je vais te requinquer...

Toujours transie de froid, lèvres blanches et tremblantes, elle vide rapidement toute la tasse. Je vais lui chercher du pain et du fromage, qu’elle dévore à leur tour.

– Tobias est venu presque tous les jours pour me donner un peu à manger, souffle-t-elle. Sans lui, je crois que je serais morte...

– Ce n’était pas Tobias, lui murmuré-je.

– Quoi ? J’ai déliré ?

– C’était lui, Nell. C’était Jagger...

– Là c’est toi qui délires, ma vieille.

Je lui souris doucement, tandis qu’elle secoue la tête, persuadée que je suis folle.

– Il est revenu, Lisbeth.

– Il est revenu ? Tu veux dire son âme ?

– Son âme et tout le reste.

– Tout… ?

J’acquiesce, elle est prise d’une toux incontrôlable, me crache dessus la moitié de ce qu’elle a dans la bouche et fond en larmes.

– On est sauvées, Nell !

– Je crois qu’on va s’en sortir, oui...

Ils vont s’en sortir.

Moi, même si je dois mourir, il faut d’abord que je tue le Diable.

Personne ne m’en croit pas capable, mais je vais le faire.

Demain, j’aurai accompli ma mission sur cette terre.

« Le feu le plus couvert est le plus ardent ».

Et mon feu n’a jamais brûlé si fort.

***

Après un bain durant lequel elle n’a cessé de grelotter, la rescapée du cabanon retrouve mon lit et s’endort profondément. Je m’apprête à la rejoindre quand trois petits coups résonnent dans la fenêtre arrière de la cabane.

Mon cœur s’emballe et je souris, sachant pertinemment qui vient me rendre visite. Habituée à ses passages nocturnes, je vais ouvrir à Jagger, qui se faufile à l’intérieur comme un chat avant de venir m’embrasser en me plaquant contre le mur.

Sa langue sent le café.

Et j’adore sa façon de me dire bonsoir.

– Lisbeth est là ? Elle va bien ?

– Faible et frigorifiée, mais grâce à toi elle se remettra vite.

– À ton service, Nelly. Tu désires autre chose… ?

Son ton se veut léger, mais son sourire de sale gosse ne parvient pas à masquer son inquiétude. Moi aussi, j’ai une boule au ventre. Comment pourrait-il en être autrement ? C’est demain que tout change.

Que tout bascule peut-être.

– Le Saint est encore passé me voir ce matin, lui murmuré-je.

– Qu’est-ce qu’il te voulait ? grommelle mon visiteur.

– Me torturer mentalement, quoi d’autre ?

– Il t’a fait peur ?

– Il a insisté sur l’importance de ma purification qui aura lieu demain matin. En précisant bien qu’ensuite, il pourra faire ce qu’il voudra de moi...

Jagger serre les dents et les poings, le yeux rivés sur ses pieds.

– Il ne te touchera pas, Nell. Je te jure que je...

– Je ne compte pas le laisser faire, Jagger. Je te l’ai dit, je vais le tuer.

Son beau regard en amande plonge dans le mien et s’obscurcit, tout à coup. Mais le garçon que j’aime ne tente pas de m’en dissuader. Il se contente de m’envelopper de ses bras et de me serrer contre lui.

Contre son cœur qui bat un peu plus vite, un peu plus fort, ce soir.

– J’ai peur pour toi, Nell...

– Moi aussi. Mais on a dit qu’on allait jusqu’au bout, tu te souviens ?

– Pourquoi est-ce qu’il a fallu que je tombe fou amoureux d’une guerrière, putain ?

***

Ma purification démarre et j’ai l’impression de faire un bond d’un an en arrière.

Comme la première fois, on m’emmène sous une vaste tente blanche montée pour l’occasion, on me remet aux mains de sept Pures en tenues immaculées et on me plonge dans le noir, derrière un bandeau qui empeste l’encens.

Les impuretés de mon corps, de mon âme, doivent être nettoyées.

Jagger, sa bouche, ses mains, sa peau sur moi, son corps dans le mien, tout doit être effacé.

– Vous pouvez toujours essayer, vous n’y arriverez pas... soufflé-je à qui veut bien l’entendre.

Mais les Pures chantent et n’écoutent pas. À nouveau, des mains graciles me déshabillent, puis on me guide jusqu’à une grande baignoire dans laquelle je suis plongée jusqu’au menton. Comme dans mes souvenirs, le bain brûlant dégage des vapeurs entêtantes, au parfum sucré et écœurant. On me frotte le dos, le ventre, les bras, la bouche, on me masse les épaules, le front, les pieds, je me dis que certaines doivent adorer ça, autant que je déteste. Mais je ne tente même pas de résister.

À quoi bon ? Je connais la musique, maintenant. Leur chant entêtant.

Et pendant qu’elles montent dans les aigus, je ne pense qu’à une seule chose : cet instant béni où je vais sentir la lame s’enfoncer en lui.

Les prières, les danses, les louanges, je participe à tous ces stupides rituels pendant des heures, jusqu’à ce qu’on me glisse dans une longue et épaisse robe blanche faussement virginale. Je fais mes adieux à la robe noire de la honte, que je portais pourtant avec fierté, et je laisse une jeune Pure déposer une couronne de fleurs dans mes cheveux tressés.

Toutes ces jeunes filles l’ignorent, mais je suis sur le point de les sauver.

Il a eu Lisbeth, il en a eu tant d’autres, mais elles, il ne les aura pas.

À la sortie de la tente, la petite brune qui sait tout de mon plan intervient. Ma complice prétend me percuter par erreur et me remet discrètement le couteau qu’elle cachait dans sa manche. Je le glisse exactement au même endroit. Elle en fait des tonnes mais sa mission est remplie. Un dernier regard humide, et Lisbeth repart.

Je suis terrifiée... mais prête.

Dans quelques minutes, le cœur du Diable va saigner.

Et cesser de battre.

– Nell ?

Je me tourne vers Caleb, qui fixe ma manche d’un air suspicieux. Prise d’un vertige d’angoisse, je cesse de respirer.

– Qu’est-ce que tu as caché là-dessous ?

– Caleb, s’il te plaît...

Je lis la panique dans son regard. Le doute. Le dilemme. Me dénoncer ou me laisser agir ? Faire son boulot ou s’opposer à la tyrannie ? La contrer ou participer à ma révolution ?

Choisir le camp du Diable... ou le mien.

– Fais attention à toi, me murmure-t-il soudain.

J’acquiesce, au bord des larmes.

– Et ne loupe pas ton coup.

On échange un sourire nerveux, lui et moi, puis des acclamations s’élèvent au loin et je comprends qu’il est l’heure. Mon garde personnel me mène jusqu’à la grande place où brûle la flamme éternelle du Cercle. Aux pieds de l’estrade, la foule emplit le forum central dans un mélange de couleurs presque plaisant à regarder. Pas de rangs d’uniformes aujourd’hui, les disciples ont été autorisés à se mélanger.

C’est un grand jour.

Mais encore plus grand qu’ils l’imaginent.

Mon cœur s’arrête puis repart à toute allure lorsque je repère l’être ignoble que je suis censée épouser, dans sa toge bleu ciel et son collier doré, les bras levés vers le ciel sans nuages. Je sens la lame froide du couteau collée à ma peau, sous le tissu blanc étouffant, j’avance.

Je cherche désespérément Jagger du regard, pour puiser un peu de sa force, je tente de trouver sa casquette jaune ou sa chemise à carreaux, mais tout va trop vite. Je suis déjà en train de monter les marches dans ma robe de mariée.

Je ne dois plus quitter ma cible des yeux.

Au centre de l’estrade et du monde, le Saint est d’humeur joyeuse. L’homme au regard cruel et au sourire infâme m’accueille en me tendant la main. Je la contemple et prends une grande inspiration.

C’est maintenant.

Ne pas flancher.

Frapper.

Fort.

En visant le cœur.

Ma main droite s’élance en direction de la manche gauche qui abrite le couteau, mais un cri rauque et puissant, presque bestial, s’élève dans la foule, stoppant mon geste en vol.

Cette voix. C’était celle de Jagger.

– Qu’est-ce que tu manigances encore, sale traitresse ? siffle le Diable en observant mes mains.

Et soudain, ils sont partout.

Des uniformes bleu marine, mais cette fois avec le logo POLICE bien visible, en blanc, sur les torses et les poitrines. Ils envahissent la foule, tandis que trois tireurs bondissent de chaque côté de l’estrade et tiennent le gourou en joue.

Je ne comprends plus rien, je recule d’un ou deux pas, cherche à nouveau Jagger partout, puis réalise que ma seule chance de venger mon frère est en train de m’échapper. Alors je sors mon couteau et je m’élance vers lui.

– On ne bouge pas ! braille l’un des officiers dans ma direction. Les mains en évidence, de chaque côté de la tête !

Mais je ne m’arrête pas. Je continue d’avancer, le regard braqué sur l’homme que je hais de toute mon âme.

Il doit mourir.

Je l’ai promis à Seth.

– Nell, arrête !

La voix écorchée de Jagger se rapproche, je verrouille mon esprit, je ne la laisse pas m’atteindre.

– Nell, putain, arrête ça !

Un policier fait un pas dans ma direction, la main sur son arme, je suis la même trajectoire sans me laisser impressionner.

– Ne tirez pas, elle est innocente !

Une main s’enroule brutalement autour de mon bras et me tire en arrière, mais je me débats comme une folle pour m’en libérer.

– Ne fais pas ça, Nell. Il est déjà foutu...

Je tente de m’échapper, il m’attrape à nouveau par derrière, cette fois par la taille, et m’empêche d’avancer.

– Lâche-moi, Jagger !

– Non ! C’est fini pour lui, tu n’as plus besoin de le tuer !

– Il a tué mon frère !

Je laisse tomber mon couteau par mégarde et soudain, la rage emporte tout, je me mets à hurler comme une furie.

– Il m’a pris ma seule famille ! Il a violé ma meilleure amie, il a tué Monkey, il a semé la terreur et fait du mal à tant de gens !

Je ne pleure plus, je fulmine. J’enrage. J’éructe.

À quelques mètres de nous, je vois mon ennemi juré se rendre sans opposer la moindre résistance. Un officier lui passe les menottes et je crois même le voir sourire. Les sanglots explosent dans ma poitrine, je tente de décrocher les mains que Jagger a noué autour de moi, de le repousser, mais il n’en démord pas.

– C’est fini, Nell... On est libres. Tous ces gens sont libres.

– Non ! Ça ne devait pas se finir comme ça ! vociféré-je. Tu m’as menti ! Tu m’as volé ma vengeance !

Celui qui était censé baigner dans son sang et mourir à petit feu est escorté hors du forum, sous mes yeux hagards. Je m’agite, me cabre, me penche en avant pour essayer de le mordre et de me libérer, mais Jagger perd patience et se met à me secouer.

– Nell, écoute-moi ! Écoute, putain !

– Il devait mourir ! Tu m’as pris ma seule chance !

– J’avais besoin que tout le Cercle soit réuni en un seul endroit, tu comprends ? C’est pour ça qu’on a dû attendre ce mariage... Si j’avais pu, je t’aurais épargné tout ça ! Je suis désolé, tellement désolé !

– Alors laisse-moi le tuer...

Nouvelle tentative. Je lui écrase le pied de toutes mes forces, il râle de douleur mais il est encore plus buté que moi et ne me lâche toujours pas.

– Mais tu ne comprends pas ? Ce putain de monstre ne mérite pas que tu passes ta vie en prison pour lui ! Vivre libre, heureuse, entourée des gens que tu aimes, quand lui croupira en taule à vie : c’est ça, ta vengeance !

– Mais Seth est mort !

– Oui, et il ne voudrait pas de ça ! Ce n’est pas pour lui que tu veux buter cette ordure, c’est pour toi ! Pour étouffer la douleur ! Pour faire mal autant que tu souffres ! Mais ça ne marchera pas !

Je lâche un gémissement sourd, Jagger me retourne doucement et me murmure tout bas :

– La peine, la culpabilité que tu ressens ne vont pas s’évaporer par magie, Nell. Mais tu vas apprendre à vivre avec. Et je serai là quand ça fera trop mal, quand tu auras besoin de mes bras ou de tout ce que tu veux. Mais pas ça ! Le tuer, ça ne te rendra pas ton frère, ça n’atténuera pas la douleur. Ça foutra juste ta vie en l’air. Et la mienne...

– Jagger...

– Parce que, que tu le veuilles ou non, nos vies sont entremêlées maintenant. Quand tu as mal, j’ai mal. Quand tu pleures, je chiale aussi. Et quand tu souris, je ne vois plus que toi, Nelly.

Je renifle piteusement, touchée par ses mots, retrouvant peu à peu la lumière et la raison. Mais en état de choc. Je regarde autour de nous et rien n’est plus pareil.

Des disciples en bleu clair et bleu marine se font arrêter.

D’autres sont déjà pris en charge par des secouristes en gilets fluo.

Certaines familles, certains voisins, certains collègues et même des inconnus se prennent dans les bras, en pleurs. D’autres ont simplement l’air sonnés ou terrifiés et restent immobiles, comme paralysés. D’autres marchent, l’air hagard, sans savoir où aller, et sursautent quand on se met à s’occuper d’eux, leur parler, les toucher, les soigner. Je me souviens alors qu’ils ne savent même pas que ces rapports humains existent, que c’est la normalité. Ils vont devoir tout apprendre. D’autres encore tentent de s’enfuir, se débattent quand on les arrête, crient qu’ils ne veulent pas partir d’ici et c’est moi qui me fige : je réalise que tous n’étaient pas prêts à être sauvés. Ils ne connaissent rien d’autre que ce monde, ils n’ont même pas l’air de comprendre pourquoi on les libère.

J’ai mal pour eux. Ils reviennent de si loin.

Et pour aller où ?

J’observe ce cataclysme en m’en sentant responsable.

Les larmes de soulagement côtoient les sanglots de terreur, les regards euphoriques croisent des yeux perdus, des corps pris de panique percutent ceux qui ne peuvent plus avancer, trop las, trop vidés, les sourires incrédules répondent aux visages pleins d’effroi, les accolades joyeuses succèdent aux luttes furieuses.

C’est le chaos.

Le Cercle n’est plus.

Lisbeth, Ephrem et Purity se jettent sur moi aux pieds de l’estrade, tandis qu’un officier braque une lampe sur nos visages. Je crois qu’ils ne savent même plus qui arrêter ou secourir. Jagger ne me quitte pas et m’aide à tenir sur mes jambes.

– Je voudrais lui parler, lancé-je au policier.

– Au gourou ? Impossible, il va être évacué sur le champ pour éviter tout débordement.

Il s’apprête à aller voir ailleurs quand mon bodyguard aux yeux gris-vert le retient.

– Accordez-lui deux minutes, elle en a besoin.

– Elle allait l’épouser... précise Lisbeth en me frottant le dos.

– Il a tué son frère, souffle Ephrem en repensant au garçon qu’il aimait plus que tout.

– C’est mon père, ajoute Purity. Et je suis prête à témoigner si vous lui donnez un peu de temps.

L’homme soupire, se gratte le crâne en soulevant sa casquette, puis va s’entretenir avec l’une de ses supérieures qui se trouve un peu plus loin. La gradée en bleu marine jette un coup d’œil vers moi, puis vers Purity, et hoche finalement la tête.

Le policier me fait signe de les rejoindre et Jagger glisse sa main dans la mienne.

– Viens, ma douce. Il est temps de faire tes adieux au Diable.

J’ai l’impression de marcher sur un sol mouvant, tandis que je traverse la grande place et m’approche d’un énorme hummer à gyrophares tournoyants. Le Saint est assis à l’arrière, menottes aux poignets, surveillé par deux agents assis à l’avant.

Jagger retire doucement sa main de la mienne et me murmure, un index pointé vers mon cœur :

– Dis-lui tout ce que tu as à l’intérieur. Ne laisse rien là-dedans...

Je prends une grande inspiration et me rapproche du véhicule, seule.

– J’aurais dû t’achever dès le début, siffle le serpent en posant ses yeux sur moi. Comme je l’ai fait avec ton frère...

– Regarde bien le ciel, sale malade, parce que tu ne le verras plus, lui rétorqué-je.

Il arrive encore à me sourire, ce taré.

– Tes filles sont libres, maintenant, lui lancé-je alors. Elles vont pouvoir aimer qui elles veulent, quand elles veulent, comme elles veulent. Ton fils aussi. Ne t’inquiète pas pour lui, il a déjà trouvé une famille. Toutes tes victimes, ces enfants, ces femmes, ces hommes, ces gens ne t’appartiennent plus. Tu n’as plus que toi. Ta misérable petite personne qui sera bientôt enfermée dans une misérable petite cellule. Et chaque jour, je vais remercier le ciel que tu ne fasses plus partie de mon monde. Plus partie d’aucun monde. J’emporte le souvenir de mon frère avec moi et je le ferai vivre tant que je vivrai. Personne ne voudra se souvenir de toi. Tu n’existes plus. Ta flamme s’est éteinte.

Sans même préméditer mon geste, je tends la main, l’enroule autour de son collier que j’arrache avec vigueur.

Menotté, le Saint ne peut rien faire.

À part me regarder piétiner son auréole et sa fierté.

Son sourire de Diable a disparu.

22. Assez de feu pour deux

Jagger

Les sirènes déchirent le silence du désert.

Les gyrophares bleus, rouges et jaunes embrasent la nuit noire.

Un hélicoptère survole même la zone avec un faisceau de lumière blanche qui semble danser depuis le ciel, droit sur la place centrale.

Ce Cercle immonde, qui est passé sous tous les radars depuis toutes ces années, est enfin sous le feu des projecteurs.

C’est maintenant comme une scène de crime, voire une scène de guerre.

Des caméras s’installent, des micros se tendent, des antennes paraboliques se dressent, des kilomètres de câbles sortent de camions aux logos de chaînes de télé, des hommes et des femmes bien habillés répètent en boucle ce qu’on sait déjà et que le monde entier ignore.

Je serre Nell contre moi et j’ai du mal à y croire. Il y a quelque chose d’insensé à observer le balai de tous ces policiers, ces médecins, ces psychologues, ces journalistes venir aux secours de tous ces oubliés. Il y a quelques heures encore, les pauvres « bienheureux » n’existaient pour personne. Ils souffraient en silence, ils survivaient dans l’ombre.

Désormais, on les enroule dans des couvertures de survie brillantes, on leur donne à boire et à manger, on les installe sur des brancards, on les assied à l’arrière d’une ambulance, on les ausculte et on les bichonne, on leur noue autour du cou une étiquette rouge, orange ou verte, selon l’urgence, on les emmène, on leur demande comment ça va, on les écoute vraiment, on leur explique, on les rassure, encore et encore, on remplit des papiers avec leurs maux, leur histoire, on leur crée une existence dans un fichier, une ligne sur une liste, on les prend en photo, on leur met un bracelet avec leur prénom et un numéro pour ne plus les perdre, la plupart n’ont même pas de nom de famille, jamais eu de carte d’identité.

Mais maintenant ils sont.

Ils s’appellent Éphrem, Isaiah, Caleb, Enoch, Dastan.

Elles s’appellent Lyra, Phyllis, Grace, Mary, Athena.

Mais aussi Felicity, Honesty, Chastity, Unity, Verity, Trinity, Modesty, Clarity, Eternity, Purity…

Elles étaient des filles, des sœurs, des épouses, des mères. Ils étaient des gardes, des travailleurs des champs, des couturières, des recruteurs, des promis et des promises, des Pures, des traîtres et des traîtresses. Des moins que rien. Ils vont devoir tout réinventer.

Se retrouver une vie.

Se relever, après avoir été mis plus bas que terre. Se reconstruire, si c’est possible, après avoir été brisés de tant de façons. Apprendre simplement à vivre, même, pour ceux qui vont découvrir le monde extérieur.

Quel vertige.

– Tu crois qu’ils seront heureux pour de vrai, un jour ? murmure ma blonde.

– Qui ?

– Tous ces malheureux bienheureux.

– Je ne sais pas.

Mon bras l’étreint un peu plus fort.

– Mais ils peuvent essayer… maintenant qu’ils ont la liberté.

Soudain, une secouriste lève sa main gantée de blanc dans les airs et appelle du renfort. Je reconnais Enoch étendu sur une civière : mon ancien chef ne tousse plus, sa peau noire me semble trop pâle, son corps minuscule dans sa chemise grise devenue si grande. Des hommes et des femmes s’attroupent autour de lui puis se relèvent un peu vite à mon goût.

– Pour lui c’est trop tard, lâche une voix monocorde.

On attache une étiquette noire autour de son cou inerte et Enoch disparaît sous un drap blanc.

– Merde, soufflé-je.

Cette fois, c’est le bras de Nell qui se resserre autour de ma taille.

– Il allait mal depuis longtemps, chuchote-t-elle.

– Peut-être qu’un jour plus tôt…

– Ce n’est pas de ta faute. Tu as sauvé tous les autres.

Des larmes amères me brûlent les yeux.

Ils alignent les gens sur l’estrade où avait lieu l’office. Ils les regroupent à nouveau par couleurs et ça me rend malade. Derrière eux, le grand feu sacré du Cercle brûle toujours. Je voudrais y balancer un saut d’eau grand comme l’océan pour laisser tout ça partir en fumée.

– Je suis désolé qu’on n’ait pas sauvé Seth, glissé-je à l’oreille de Nell.

– Je ne sais pas s’il voit ce qu’il se passe… Mais je suis certaine qu’il est fier.

– Tu peux être fière de toi, confirmé-je.

Je tente de lui sourire mais elle craque.

– Merci de m’avoir arrêtée à temps, Jagger... De m’avoir aidée à venger sa mort d’une autre manière. À honorer sa mémoire. Je n’aurais rien pu faire sans toi.

– Je suis à peu près sûr que tu l’aurais fait quand même, sorcière.

Je pose mon menton par-dessus ses cheveux d’ange et je la laisse pleurer contre mon torse, enfouir son chagrin dans mon corps, en espérant prendre un peu de sa douleur, lui donner un peu de ma chaleur.

– S’il y a bien une chose, une seule chose à sauver de cet enfer, c’est nous, ma douce. Sans Le Cercle, sans la mort de ton frère et la stupidité du mien… On ne se serait jamais rencontrés. Je serais passé à côté de toi… et je n’arrive même pas à l’imaginer.

Ses sanglots s’apaisent et Nell relève la tête pour plonger son regard bicolore dans le mien. La flamme du Cercle s’y reflète deux fois.

– Je t’aime, la fille en feu.

Elle fixe mon sourire et il faut croire qu’il devient contagieux. Elle me répond dans un murmure :

– Je t’aime, le garçon en feu.

J’embrasse ses lèvres chaudes et son front glacé. Avant de la traiter de copieuse.

– Aucune personnalité, t’as pas le droit de me piquer mes expressions, Chignon.

– J’ai tous les droits, ok ? Je te rappelle que dans cette vie-là, on n’est absolument pas mariés.

– Ah parce que tu crois vraiment que ça change quoi que ce soit ? Tu es à moi, Tresse, que ce soit légal ou non.

– Dans tes rêves, Langue Pendue. D’ailleurs fais gaffe, je suis armée, je peux toujours te la couper.

Je colle ma main entre mes jambes comme si elle parlait d’autre chose. Elle se marre entre les larmes et on se retourne en même temps, en entendant des cris derrière nous.

– Dégagez !

– Laissez-nous passer !

– Mais puisque je vous dis que je fais partie de…

– On a le droit d’entrer !

– Il faut qu’on aille retrouver…

Un petit troupeau d’excités tente de forcer le barrage de police. J’attrape Nell par la main et je me mets à courir jusqu’au clan Farrow. Je me jette comme un gosse dans les bras de mon père, je sens les corps de mes frères se resserrer autour de moi, toutes leurs têtes contre la mienne. Je pleure, j’ai mal, je pense à Asher. La dernière fois qu’on était tous collés comme ça, c’était la nuit de sa mort.

Au milieu des effusions et des larmes, je me pointe le nez vers le ciel pour lancer à mon frère :

– Il ne manque que toi, Ash’.

Le corps carré de mon père est secoué de sanglots, River et Kasper me collent d’énormes tapes dans le dos, je m’accroche à leurs fringues, leurs épaules, puis je lâche. Mais jamais la main de Nell. Je sens ses doigts qui serrent les miens plus fort et je m’extirpe de là pour revenir vers elle. Elle est en plein hug avec Céleste.

Je sèche mon visage du dos de ma manche et me racle la gorge avant de pouvoir parler :

– Je vous avais bien dit que je reviendrais, non ? J’avais juste un petit paquet à récupérer.

Ma famille se marre et les câlins reprennent. Pas besoin de faire les présentations.

– Ma chemise à moi, ça ! s’exclame soudain Tobias resté en arrière.

– Désolé, mec, juste un petit emprunt. Tiens !

J’enlève cette loque à carreaux, en fais une boule et lui lance.

– Tu peux garder ma casquette de cricket, va, je suis prêteur moi.

– Tu prêtes ta femme à moi, Jagger ! Très gentille, Nell. T’es d’accord, tu donnes Nell, d’accord Jagger ?

Elle éclate de rire et c’est le plus joli bruit que j’ai entendu depuis longtemps. Je passe mon bras autour du cou du grand benêt.

– Tu m’avais manqué, Tobey ! Mais je vais devoir t’expliquer deux ou trois trucs de la vraie vie…

– On a essayé, répond Kasper, c’est pas gagné.

– On est d’accord qu’il ne va pas rester toujours avec nous comme s’il était le cinquième frère, hein ? demande River entre ses dents serrées.

Il sourit à moitié mais ses yeux de lynx s’inquiètent : je crois que sa question est tout à fait sincère.

– Bien sûr que si, il reste ! s’exclame mon père. C’est mon meilleur assistant barbecue !

– Tu veux dire que c’est le seul qui t’écoute encore ? vanne Kasper.

– C’est vrai que Tobias a vraiment super bien intégré les quatre B, confirme River, un peu malgré lui.

– Je te rassure, souffle Céleste à Nell, parfois c’est plus calme que ça.

– J’avoue, j’ai un peu peur…

Ses doigts toujours noués aux miens, Nell rit et pleure en même temps. Elle tremble et claque des dents.

Un secouriste qui passe par là vient nous déposer une couverture de survie dorée autour des épaules.

Une pour deux.

Elle se blottit à nouveau contre moi et je lui susurre cette phrase de canard :

– J’aurai toujours assez de feu pour nous deux.

Un canard, ça peut être très sérieux.

23. Le manager du bonheur

Un mois plus tard

Jagger

Jamais je ne pensais voir ça de mes yeux un jour : Tobias sur un quad, avec le t-shirt du staff sur le dos, bossant à la réserve comme s’il y avait toujours vécu. Mon père l’a embauché comme « happiness manager » des animaux. Ce n’est pas vraiment soigneur, pas vraiment comportementaliste, pas vraiment un job qui existe non plus, mais Tobey est ravi de passer ses journées à caresser les bêtes, leur parler, se rouler dans l’eau ou dans le sable avec ses espèces préférées, vérifier qu’elles ne manquent de rien… et beugler dans un talkie-walkie quand elles n’ont PLUS RIEN À MANGER.

– Bien reçu, Tob’, tu peux arrêter de brailler.

– Personnellement, il vient de me percer un tympan, râle River au bout de la ligne.

– Vous avez de la chance, moi je suis dans la même pièce que lui… grogne Kasper dans le talkie.

– Allez au boulot, tout le monde ! Si vous faisiez tous votre travail avec le même engouement que Tobias, cette réserve aurait un bel avenir ! balance mon père.

Le paternel a repris du poil de la bête, lui aussi. La clinique tourne à plein régime, le parc animalier a rouvert ses portes aux visiteurs, la nursery est pleine à craquer de minuscules bébés d’espèces protégées et mon père nous prend tous pour ses sous-fifres alors qu’aucun de nous ne bosse officiellement pour lui. Encore moins le week-end.

Moi ? Je n’avais rien prévu d’autre qu’une grasse matinée avec Nell, un petit dej’ au lit avec Nell, un tour à la plage avec Nell, une baignade avec Nell qui nage mieux que personne désormais, une sieste au soleil avec Nell, éventuellement une sieste où on ne dort pas vraiment, toujours avec Nell, suivie d’une soirée avec Nell qui impliquerait de la bouffe, des bières et un coucher de soleil.

Je ne suis pas un mec difficile à satisfaire.

Je la retrouve dans ma chambre, assise au bord du lit, dos à moi, le regard probablement perdu dans le vide par la porte-fenêtre. Je crois qu’elle ne s’habitue ni aux plateaux de petits déjeuners bien remplis, ni à l’immensité de l’horizon si lointain.

– Hey… Salut Chignon… Tu n’as touché à rien.

– Pas faim.

Elle hausse les épaules et je dépose un bisou juste à côté de la bretelle de son débardeur gris. Elle me sourit avec tout le cœur qu’elle peut y mettre.

– Tu as envie de faire quoi, aujourd’hui ?

– Je sais pas trop.

– J’ai plein d’idées pour toi ! fais-je en l’attirant sur le matelas.

Elle glisse ses bras autour de mon cou et j’embrasse sa peau de l’épaule jusqu’au poignet.

– Céleste m’a proposé de prendre du temps pour moi et d’aller chez le coiffeur… Mais je crois que j’aime bien ma tignasse emmêlée. Toi ?

– Je peux t’appeler Coupe-en-Brosse, moi, tout me va.

Nell sourit puis soupire. Elle essaie de se forcer mais je sais qu’elle ne va pas bien. Elle dort peu, met des heures à s’endormir, est réveillée par des cauchemars, erre dans la maison la nuit. Le jour, elle a du mal à se lever, mange juste ce qu’il faut pour survivre, tourne en rond dans une vie qu’elle ne reconnaît pas.

– Ça viendra, Nell, lui chuchoté-je à l’oreille.

– Quoi ? L’envie de vivre ?

– Tout, l’envie de tout.

– Je suis désolée de ne pas réussir à être heureuse.

Elle blottit son visage dans mon cou et je sens ma peau devenir humide de ses larmes.

– Laisse-toi du temps, c’est le contrecoup.

– Arrête d’être aussi gentil, s’il te plaît, Jagger. Arrête d’être aussi parfait. Tu n’es pas obligé de jouer au manager de mon bonheur… Tu en as déjà assez fait.

– Ok !

Je saute sur mes pieds et tape du poing dans ma main.

– Lève-toi, femme ! Enfile de la lingerie fine et fais-moi un striptease sur le champ ! C’est quoi cette histoire ? Pas de syndrome post-traumatique qui tienne, les dépressions c’est pour les faibles ! Et fais donc quelque chose de ce chignon hideux, on dirait un nid d’oiseaux morts depuis bien longtemps. Même la clinique des Farrow qui fait des miracles ne pourrait rien pour eux, là. Je n’ai pas épousé une feignasse déprimée qui se laisse aller, moi ! Et tant que t’y es, file à la cuisine me concocter un petit….

– C’est bon, c’est bon, j’ai compris, tu m’aimes comme je suis.

Mes pitreries l’obligent à se lever : elle se hisse sur la pointe des pieds pour poser sa bouche sur la mienne et me faire taire. J’ai gagné.

– Tu veux qu’on roule jusqu’à la côte ? Je ne t’obligerai pas à parler. Promis, j’essaierai même de la boucler.

– Pas la peine de te faire du mal…

Son petit sourire moqueur me prouve qu’elle est encore bien là quelque part, à l’intérieur, la guerrière, la piquante, la fille aux meilleures réparties de tout le pays.

La fille en feu.

La fille que j’aime.

Jusqu’à la putain de lune.

– C’est Willunga, qui ne te plaît pas ? Le désert, t’en as ta claque, c’est ça ? L’Australie que tu ne peux plus la voir en peinture ? Alors fais-tes bagages, ma jolie, on se casse !

Je me rue sur mes tiroirs et je me mets à les vider comme un fada. Je lance des boxers partout dans ma piaule, je lance une petite valise sur le lit, je fais voler ses culottes qui tombent toutes à côté, juste pour la faire sourire.

– Tu veux aller où ? Nouvelle-Zélande, Tasmanie ? On va se dorer la pilule sur des plages paradisiaques, toi et moi ? France ? Tu veux qu’on aille jouer les touristes et faire les beaux à Paris ?

Elle fait non de la tête, l’air amusé.

– Je veux juste que la planète entière arrête de parler du Cercle.

– Je sais, Nelly.

– Je dois retourner faire une déposition demain.

– Encore ?!

En l’espace d’un mois, elle a déjà dû raconter son histoire à des flics différents une bonne douzaine de fois. Grâce à elle, des complices du Saint ont été identifiés à l’extérieur de la Secte, notamment dans la police, et mis hors d’état de nuire. Une enquête est également ouverte pour élucider la mort de son frère et je sais que cette quête de la vérité l’anime. Mais tout le reste, ressasser la vie là-bas, son enfance, son évasion, son retour, son enquête, son journal, nos vidéos, sa tentative de vengeance… C’est trop pour elle.

Nell est devenue une héroïne sans le vouloir. La presse aime beaucoup ce genre d’histoires, surtout quand une jolie blonde peut en être le visage. Toute l’Australie ne parle plus que de cette justicière de dix-huit ans qui a démantelé une secte inhumaine à la seule force de sa volonté.

Ils ont quelque peu occulté l’aide précieuse d’un certain Jagger, un mec bien même si parfois agité, mais mon petit ego s’en remettra. Je ne suis pas mécontent de rester dans l’ombre, sur ce coup-là.

– Ça va se tasser, lui rappelé-je. Les journalistes ne campent plus devant la maison en espérant t’arracher deux mots, on progresse, non ?

– Il y a toujours un flic devant chaque porte et chaque fenêtre, mais bon…

– Je sais que ce n’est pas vraiment la liberté dont on rêvait. Mais la psy a dit que ça prendrait autant de temps de rebâtir une vie que de temps passé là-bas.

Nell retourne se poster devant la porte fenêtre, elle enfile un sweat à moi sur son débardeur et son shorty, ça lui fait une robe jusqu’à mi-cuisses.

– Je suis désolée de ne pas me remettre aussi vite que toi.

– Je t’ai dit que j’aurai assez de feu pour deux, Chignon...

Elle acquiesce lentement du menton. Je vais me glisser derrière elle, mes mains croisées autour de ses hanches et ma tête appuyée sur épaule.

– Je ne te demande rien, chuchoté-je, à part d’arrêter de t’excuser.

Elle pose ses mains par-dessus les miennes et s’y accroche.

– Ah si, et de continuer à m’aimer. Tu peux détester la vie et tout ce que tu veux, mais pas moi.

Nell se retourne entre mes bras.

– Comment je pourrais faire ça ?

Cette fois, son sourire sonne vrai. Et j’écrase ma bouche contre ses lèvres douces dont je ne me lasse jamais.

– Mayday, mayday !

Le talkie-walkie se met à grésiller et je me marre en même temps que Nell.

– Tobey, lâche ce truc !

– Non, c’est Kasper, magnez-vous, on a une urgence ici !

– T’es où, Kas’ ?

– À la clinique, Serenity a perdu les eaux... Enfin je crois… Ok, y en a partout, oui, c’est ça !

Les yeux bicolores de Nell s’écarquillent et fixent les miens.

– C’est trop tôt, non ? me chuchote-t-elle.

– Un mois d’avance, je crois.

Mon talkie émet des interférences, je crois qu’ils sont plusieurs à vouloir parler en même temps.

– Serenity, ça va ? tente Céleste de loin.

– Si Tobias veut bien lâcher le quad, je suis là dans trois minutes, annonce River. Tob’, déconne pas !

– Et papa, il fait quoi ? demandé-je en tentant de rester calme.

Un cri féminin retentit. Pas du genre douleurs : juste une bonne grosse colère à bout de nerfs.

– Je ne veux pas être accouchée par un vétérinaire ! Et encore moins par mon beau-père ! s’égosille Serenity dans le talkie.

Je crois que c’est la première fois qu’elle hurle si fort et qu’elle a l’air si sûre d’elle. À côté de moi, Nell éclate de rire.

– C’est la meilleure phrase que j’ai entendue depuis un mois.

Ma blonde part dans un fou-rire incontrôlable pendant que River, Céleste, Kasper et Serenity foncent aux urgences maternité de la ville la plus proche.

Pour une fois, ce n’est ni Nell ni moi qui volons au secours des autres. On les laisse gérer sans s’affoler et on se met au lit pour finir cette grasse matinée. Un jour, on trouvera des projets de vie pour nous. Mais pas tout de suite.

– Tu te souviens quand Lisbeth a découvert la télé pour la première fois ? se marre encore ma blonde.

– Mon cerveau ne peut pas effacer ça : elle répondait aux gens dans l’écran, bon sang !

Elle rit de plus belle.

– Et quand Purity a secoué le robinet comme une malade pour faire couler l’eau, la première fois ?

– Tu sais comment Serenity appelle encore le lave-linge ? La machine à tourner !

Elle rit encore plus fort.

– Et tu sais qu’Éphrem a foutu des pâtes au micro-ondes ? Sans eau mais avec la boîte !

– Je sais, il m’a appelé pour me demander pourquoi ça cramait mais ça ne cuisait jamais.

Elle se plie en deux et enfouit son visage hilare dans mon cou. Je la retrouve et ça me fait un bien fou.

***

Quinze heures plus tard, tard dans la soirée, un message de mon petit frère arrive sur le groupe du clan Farrow, alors qu’on est tous réunis au salon.

[Elle est née ! C’est une fille ! Je suis papa !
Serenity a été incroyable, si vous aviez vu ça !]

Les messages de félicitations fusent, des bravos, des smileys par dizaines, des gifs d’animaux qui dansent, tout le monde s’y met. Et je fous les pieds dans le plat :

[Bon, comment elle s’appelle, cette Farrow ?]

Kasper ne répond plus et on lance les paris par messages, alors qu’on se trouve tous dans la même pièce.

[Parfaitity ?]

[Merveillity ?]

[Modernity !]

[Prothesity !]

[Bonheurity ?]

[Tobiassity !]

[Nouvelleviety !!!]

La dernière proposition de Nell remporte tous les suffrages. Et la vérité finit par arriver, sous une photo de bébé microscopique, avec un bonnet rayé bien trop grand elle.

[Je vous présente Juniper Anthea Asher Farrow.]

Tous les Farrow présents dans la pièce se regardent, les larmes aux yeux, le nez qui pique ou le menton qui tremble, après avoir lu le troisième prénom de ce petit machin. Pas de doute, Asher est parmi nous.

Je me racle la gorge et m’essuie rapidement les yeux du revers de ma manche.

– Je vous avais bien dit qu’ils continueraient la tradition des prénoms en -er !

– C’est moi qui ai lancé ça ! frime mon père avant de se moucher comme un zébu en rut.

Mais personne n’écoute car tout le monde est occupé à s’extasier sur cette nouvelle petite vie. Jusqu’à ce que Tobias s’écrie :

– Pourquoi le bébé est si moche ? Et tout poilu ? Et tout gonflé ? Qui a écrabouillé son nez ? Quelqu’un l’a tapé ? Pas gentil, ça ! On peut changer de bébé ?

***

Le lendemain, Nell saute du lit avant moi et accepte d’aller se promener sur la plage. Je manigance une petite surprise pour elle, à laquelle je pense depuis longtemps, et on roule jusqu’à la côte, les fenêtres grandes ouvertes et le vent dans nos cheveux.

Après une demi-heure de route, on arrive sur Moana Beach, je fais sourire ma blonde en conduisant le 4 × 4 comme un papi, à deux à l’heure dans la dune qui surplombe la plage, puis je slalome comme un gamin entre les pins et ça la secoue dans tous les sens, elle me frappe et me crie d’arrêter mais ses yeux rient et j’adore retrouver cette étincelle dans son regard bicolore. Je finis par prendre la petite allée qui serpente entre le club de surf et le bar de la plage, je fais un petit signe de la main à des connaissances et je roule quasiment jusqu’à l’eau.

Là, pendant qu’elle retire ses pompes et retrousse son jean pour aller tremper ses pieds dans l’océan, bien frais à cette période de l’année, je vais farfouiller dans le coffre. Je la laisse admirer les surfeurs au loin et je me plante dans son dos. Tout près. Avec ma surprise entre les mains.

– Jagger, qu’est-ce que tu fais ?

– …

– Arrête…

– …

– Mais pourquoi tu me lèches le… ?

– C’est pas moi, Chignon.

Au sourire dans ma voix, je crois qu’elle comprend. Ma sorcière aux cheveux d’ange attachés au sommet de la tête finit par jeter une main dans son cou et tomber sur… lui.

Elle se retourne lentement, la bouche tellement grande ouverte que le chiot y fourre sa truffe tout entière.

– C’est pour toi. Enfin pour nous.

– Oh Jagger, c’est pas possible !

Elle caresse la petite boule de poils dorés qui se tortille entre mes mains.

– Ça fait quelques semaines que j’y songe… Et avec la naissance de ma nièce, j’ai pensé qu’il était temps qu’on ait notre premier bébé, nous aussi.

Elle éclate de rire et prend le chiot dans ses bras : il se débat toujours comme un fou.

– Je pensais que je ne pourrais jamais avoir d’autre chien que Monkey… Mais avec toi c’est différent, Nelly. Et quand j’ai vu cette portée de petits bâtards au refuge, avec les poils hirsutes aussi indociles que ta tignasse, je me suis dit qu’il était fait pour nous.

Elle me regarde d’un sale œil… puis acquiesce.

– Je l’adore !

Elle le serre contre elle, se laisse repeindre le visage par la langue du chiot excité puis grimace.

– Bon, j’ai l’impression qu’il va être au moins aussi pénible que Monkey...

– Oui, tu penses bien que j’ai pris le plus agité de la bande !

Ma blonde se jette sur moi dans un mélange de rires, de larmes et de mercis couinés tout bas.

Je crois qu’elle est heureuse.

– Alors, je me débrouille comment en « manager de ton bonheur », femme ? fais-je avec ma voix de macho.

– La ferme, mari. Je viens de décider un truc.

Elle retire l’élastique qui retient son chignon mal fait, le passe dans la touffe de poils sur la tête du chiot et lui attache en palmier.

– Il s’appellera Bun¹.

– Putain, non, pas un chien à chignon…

1 Bun : chignon, en anglais.

24. La prochaine vie

Six mois plus tard

Nell

J’aime à nouveau l’été.

Le soleil de janvier est revenu, immense et rayonnant, mais sa présence me semble moins écrasante que l’année précédente.

Plus de robe rouge, ni noire, à porter sous trente-cinq degrés.

Plus de journées entières passées à trimer comme des bêtes dans un hangar surchauffé, jusqu’au malaise.

Plus de menaces, plus de coups, plus de manipulation, plus de cabanon, plus de privations, plus d’humiliations, plus de couvre-feu, plus de disciples, plus de Saint.

Plus rien.

Mais pas forcément plus rien qui fait mal pour autant.

Après être sortis de l’enfer, les rescapés du Cercle ont tous eu besoin de temps pour s’ouvrir à la vraie vie et profiter de cette nouvelle, merveilleuse et effrayante liberté. Heureusement, tous ont pu profiter d’un fonds de solidarité du gouvernement australien pour vivre, se loger, se nourrir, se soigner en attendant de se remettre vraiment sur pied. Et de se trouver un avenir.

Pour moi, il a fallu deux bons mois avant que les ténèbres ne se dissipent. J’ai fini par retrouver le sourire, l’envie, le goût des choses aux côtés de Jagger et de son clan. Alors que j’ai arrêté l’école à sept ans, à la mort de mes parents, je viens de reprendre des études pour devenir travailleur social, peut-être éducatrice de jeunes enfants, d’adolescents, en orphelinat ou en foyer, peu importe, je veux juste essayer de déplacer des montagnes pour sortir ceux qui en ont besoin de leur propre cercle infernal.

Jagger, lui, a rejoint les pompiers. Son père n’est pas d’accord, ses frères pensent qu’il veut juste frimer avec ses muscles et son uniforme, mais le garçon que j’aime a un compte à régler avec les flammes. Je m’inquiète pour lui tous les jours, mais qu’est-ce qu’il pouvait devenir d’autre que « combattant du feu » ?

River a repris son job d’ostéo, Céleste de graphiste, Kasper invente des prothèses de plus en plus perfectionnées dans un centre de recherches qui finance en même temps ses études d’ingénieur. Ce petit génie a toujours su tirer son épingle du jeu. Serenity a donc décidé qu’elle serait sa fan numéro un en attendant de trouver sa voie : et je crois que cette voie va surtout consister à fabriquer beaucoup de mini Kasper tant qu’elle sera en état de le faire.

Lisbeth a elle aussi rapidement rebondi, accueillie par une lointaine cousine devenue son amie et désormais nounou à plein temps de quatre insupportables enfants. Pas certaine que ce soit sa vocation suprême mais je ne l’entends jamais se plaindre. Elle a toujours de la joie à revendre.

Mais les nuages noirs n’ont pas quitté tout le monde : Landon a arrêté de boire et accepté de témoigner comme nous tous, mais il vit toujours dans une certaine marginalité. Malgré la cellule psychologique toujours en place, les groupes de paroles et l’association des survivants du Cercle qui œuvre à la reconstruction de chacun, je sais qu’Éphrem et Purity ont encore du mal à se lever le matin. À trouver un sens à cette existence. À se projeter dans le futur. Ils ont vécu tant de mauvais jours, encaissé tant de coups qu’ils ne savent plus quoi faire de la douceur, du calme, du vide. Une vie sans épreuve… mais pour combien de temps ? Qui sait quand le mauvais sort frappera à nouveau ? Le Cercle les a endurcis au point qu’ils s’attendent toujours au pire.

Purity n’est toujours pas venue rencontrer sa nièce, malgré les nombreuses invitations de Serenity. Alors ce matin, j’embarque cette petite maman de dix-huit ans et sa fille de six mois dans la vieille Ford que Jagger me confie, légèrement inquiet.

– Tu as ton permis depuis trois jours, Tresse...

– Il faut bien que je m’entraîne, non ?

– Si tu veux… mais sans Juniper dedans ! chuchote-t-il en grimaçant.

J’adore le voir jouer les oncles protecteurs. Je ris tout bas en le voyant se frotter nerveusement la nuque puis se faire craquer les doigts. Il est tellement beau ce matin, les yeux plissés par le soleil, les cheveux en bataille, dans ce t-shirt blanc aux manches retroussées jusqu’aux épaules.

Je tente de le détendre en l’embrassant sur la bouche, mais l’agité m’échappe :

– Laisse-moi vous accompagner. Je me ferai tout petit !

Je vise à nouveau ses lèvres, les atteins enfin, mais il me mord au lieu de m’embrasser.

– Aïe ! Espèce de sauvage !

– Dis-moi oui, Nelly...

– Non.

– Laisse-moi conduire...

– Non.

– Ne m’abandonne pas, je t’en prie ! gémit-il.

Ce crétin se met à sangloter pour de faux, je lui balance un petite tape dans le biceps, il se plie en deux en râlant de douleur.

– J’ai mal... Tellement mal...

Son petit manège ne marche pas, évidemment, alors il tente autre chose. L’insolent se met à sourire en grand et me soulève brusquement du sol. D’une voix d’ours mal léché, il gronde :

– C’est ta dernière chance, femme. Soit je viens, soit tu ne bouges pas d’ici !

– Jagger, pose-moi par terre !

– Jagger, pose-la par terre !

Serenity vient de s’extirper de la voiture et rit en me voyant les fesses en l’air.

– Virée entre filles ! s’écrie-t-elle joyeusement. Les garçons ne sont pas autorisés ! On sera rentrées ce soir !

Je tapote sur l’épaule de mon amoureux, qui finit par me reposer par terre en soupirant.

– On a survécu à l’enfer sur terre, murmure-t-il. Essaie de ne pas te planter en bagnole...

– Arrête d’avoir peur pour moi, Jagger Farrow.

– Je n’y peux rien, je crois que je t’aime beaucoup trop...

– Alors n’arrête pas. Jamais.

Je dépose un baiser sur ses lèvres étirées en coin et je grimpe derrière le volant.

On roule dans le désert pendant une bonne heure, Coldplay à fond, en direction de la petite ville tranquille où Lisbeth a élu domicile. La brune sort d’une maison à la façade toute rose et accourt jusqu’à la voiture, dans un mini-short en jean et un crop-top multicolore. Elle s’est parfaitement acclimatée à son nouveau monde et ça me fait sourire. Elle pousse des cris aigus qui réveillent le bébé, puis se jette sur le siège passager pour s’y installer.

– Comme vous m’avez manquées ! Et comme Juniper a grandi ! Bon, on y va ? Purity a besoin de nous !

J’appuie sur l’accélérateur en riant, tandis que Serenity tente de rendormir sa fille à l’arrière.

– Vous croyez qu’elle va accepter de sortir de chez elle ? leur demandé-je.

– Tu connais la bête... soupire Lisbeth.

– Elle va s’en sortir, ajoute Serenity. Je ne la lâcherai pas.

Une demi-heure plus tard, je me gare devant un grand immeuble moderne situé dans la banlieue d’Adélaïde, là où de nombreux rescapés sans famille ni attache ont été logés.

– Elle serait mieux avec nous, marmonne sa sœur en contemplant l’énorme façade grise, un peu lugubre.

– Bailey a proposé de l’accueillir à la réserve, elle n’a pas voulu...

– Je sais. Elle est trop fière et trop timide, je crois.

Lisbeth est la première dans la cage d’escaliers et la première à frapper au 7B. À notre plus grande surprise, ce n’est pas Purity qui vient nous ouvrir, mais Éphrem.

– Qu’est-ce que tu fais là ? m’écrié-je en lui tombant dans les bras.

Le grand brun rit en me faisant tourner dans les airs comme si j’avais cinq ans, puis me lâche pour aller étreindre Lisbeth et Serenity.

– Purity ! lâche-t-il en direction du couloir. On a de la visite !

– Non mais vous vivez ensemble ?!

– Vous êtes... ensemble ? s’étrangle Serenity.

Éphrem ignore superbement nos questions et vient faire des grimaces à Juniper, qui l’observe depuis les bras de sa mère. Finalement, la grande blonde carrée apparaît, en débardeur blanc et pantalon de toile camel, et nous contemple avec méfiance.

– Qu’est-ce que... ?

Ses yeux se posent alors sur le bébé... et se remplissent de larmes.

– Juniper Anthea !

Les deux sœurs se tombent dans les bras et entourent ainsi la petite fille pendant de longues minutes. Puis Purity se détend, j’ai le droit à une bise sur la joue, Lisbeth aussi, et on va tous s’asseoir dans de grands canapés beiges, au style aussi neutre que le reste de l’appartement.

– Vous voulez du thé ? J’ai aussi fait un brownie.

– Tu manges du chocolat toi, maintenant ? s’étonne sa petite sœur.

– On n’est plus là-bas, Serenity.

On hoche tous la tête, conscients de cette réalité qui reste difficile à saisir, parfois.

– Certains jours, j’oublie. Je me réveille en pensant être en retard pour l’atelier... nous confie-t-elle.

– Moi pareil, confirme Éphrem.

– C’est pour ça que vous vivez ensemble ? s’enquiert Serenity. Pour vous rappeler que vous êtes libres ?

– Libres mais seuls, deviné-je.

Penché en avant, le grand brun acquiesce en fixant ses belles mains.

– Là-bas, on était obligés de vivre ensemble, elle et moi. Maintenant, c’est notre choix.

– Mais vous... vous...

– Non, Lisbeth, on ne partage pas le même lit, soupire Purity. On est... amis.

Ce merveilleux mot, banni du Cercle, résonne avec délice dans tous nos esprits aujourd’hui.

– Moi, je ne sais pas faire, murmure tristement Lisbeth. Amis, amoureux, je crois que je n’en aurai jamais... à part vous. Et ma cousine qui m’héberge pour que je garde ses enfants. Même eux, ils ne m’aiment pas vraiment. Et je crois que si un garçon s’intéressait à moi, je ne le laisserais pas m’approcher.

– Laisse-toi du temps, Lisbeth, lui glissé-je.

Elle a vécu l’indicible.

– Tu pourrais en parler à quelqu’un ? suggère le seul homme du groupe.

– On a tous vu un psy à la sortie, non ? Je l’ai consulté une dizaine de fois, ça m’a beaucoup aidée de lui parler, au début. Mais les autres, les gens normaux, ils n’ont pas connu ce qu’on a connu. Ils ne comprendront jamais vraiment...

Je pose les yeux sur chacun d’entre eux. Lisbeth, Éphrem, Serenity, Purity. Je prends conscience de tous nos chemins parcourus, d’à quel point j’ai souffert avec eux, pour eux, d’à quel point je les aime.

Et ce n’est que le début.

– On revient de loin, fais-je doucement. Il faut qu’on continue à aller de l’avant. Et je crois qu’on peut être fiers de nous.

– Oui.

– C’est vrai.

– Je n’aurais pas dit mieux.

– Bon, on se le fait ce brownie ?

Non seulement il est trop cuit, mais Purity a utilisé du cacao en poudre au lieu du chocolat et le résultat est terriblement amer. Serenity fait semblant d’aimer, Lisbeth recrache le gâteau dans son assiette et je repose la mienne discrètement pour aller rejoindre Éphrem qui prépare le thé.

– Éphrem, je peux te parler ?

Son doux regard plonge dans le mien et je sais qu’il devine parfaitement le sujet que je vais aborder.

Seth.

Notre plus grand, plus beau, plus douloureux point commun.

– Tu te souviens des photos de Seth et toi, prises sur le marché par cet inconnu ?

– Oui, bien sûr. Je les ai encore. Ne le dis à personne mais je les regarde tous les jours.

– Le photographe m’a retrouvée...

– Mais comment ?!

– Il m’a vue aux infos, quand je parlais de Seth... Et il m’a envoyé quelque chose.

– Quoi ?

Le brun ferme un instant les yeux, submergé par l’émotion, tente de calmer sa respiration puis les rouvre pour écouter la suite.

– Seth lui a confié un petit mot pour moi, il y a longtemps. Une enveloppe cachetée sur laquelle il y a juste écrit Nell. Mais j’imagine qu’il y parle de toi, aussi.

– Tu l’as ici ?!

– Dans mon sac, soufflé-je. Je t’attendais pour l’ouvrir mais je n’étais pas prête, je ne savais pas si tu l’étais et je... j’ignorais quand je te verrais.

On se contemple en silence, lui et moi, comme si on avait tous les deux besoin de temps pour décider si le bon moment était maintenant ou non.

– Je crois que je suis prêt...

– Moi aussi.

Les jambes un peu flageolantes, je me rends jusqu’à l’entrée où se trouve mon sac, récupère le précieux courrier et suis Éphrem sur le balcon où on trouve un peu d’intimité. Et d’air frais à respirer. On est déjà en larmes, alors que dans le salon, les rires de nos amies fusent.

– J’y vais ? demandé-je à la seule personne qui peut savoir ce que je ressens actuellement.

– Vas-y.

Je déchire l’enveloppe un peu abimée par le temps, puis déplie la lettre de mes mains tremblantes.

Et je lis les mots inestimables laissés par mon frère, en tentant d’empêcher mes larmes de les tremper et de les effacer.

Pardon de te quitter si tôt, petite sœur, mais une autre vie m’attend.
Il ne m’aura pas tué. J’ai connu l’amour. L’amour fou. Et je vais mourir libre.
Ma vie a été courte, mais elle méritait d’être vécue. Ne pleure pas pour moi Nell, je suis en paix.
On se retrouve dans la vie suivante, si tu me pardonnes.
Seth

Les larmes noient mon visage, tandis que les bras d’Éphrem s’enroulent autour de moi. Le brun pose sa tête lourde de sanglots sur mon épaule, puis s’écrie tout bas :

– Le Saint ne l’a pas tué ! Il est parti de son plein gré...

Il n’ose pas prononcer le mot suicide, lui non plus. Sûrement parce que, comme moi, il ne sait pas ce qui est pire : que Seth ait été assassiné ou qu’il ait choisi de mourir.

– Éphrem ?

– Oui ?

– Laisse-le partir.

Le brun me fixe longuement, ses beaux yeux sombres remplis de chagrin.

– Vis pour toi, maintenant. En attendant la prochaine vie...

25. Assez d'amour pour guérir

Nell

Cette nuit-là, j’ai une insomnie pas comme les autres. Une pensée qui m’obsède depuis que j’ai lu la lettre d’amour de mon frère, depuis que j’ai revu mes « sœurs » de galère, depuis que j’ai découvert le visage de Juniper, parfait mélange de ceux de ses parents, depuis que j’ai un chiot à palmier qui met du bonheur et du bazar dans ma vie, depuis que j’ai mis les pieds dans le clan Farrow, qui m’a accueillie comme l’une des leurs.

En fait, je crois que je n’ai jamais rien voulu d’autre, depuis que j’ai cru perdre le garçon en feu. Mais ce ne sont pas des choses qu’on dit ou qu’on fait à dix-neuf ans.

Et c’est précisément pour ça que je vais le faire. Là, maintenant.

C’est devenu urgent.

– Jagger ?

– Hmm ?

– Tu m’épouses ?

– Quand ?

– Tout de suite.

– On est déjà mariés...

– Pour de vrai, cette fois.

Au milieu de la nuit, dans sa chambre aux murs clairs et au mobilier sombre, le garçon que j’aime me serre un peu plus fort dans ses bras.

À nos pieds, notre petite boule de poils ronflote paisiblement.

– Dors, Chignon… Ou va manger des tonnes de KitKat à la cuisine, grommelle-t-il dans un demi-sommeil.

– Je suis sérieuse. Il faut que je pose un genou à terre ou que j’aille demander la permission à ton père ?

Jagger se redresse enfin sur les coudes, torse nu, les cheveux en désordre et cette moue que j’adore sur le visage, un peu chiffonnée, un peu amusée, quand il ne comprend pas vraiment mais qu’il est déjà intéressé.

– Après tout ce que tu as vécu, tout ce qu’on a traversé, je pensais que tu voudrais rester libre...

– Je ne me suis jamais sentie aussi libre qu’avec toi, Jagger Farrow. Épouse-moi !

– Nell...

– Épouse-moi, je te dis !

– Bon...

– Quoi, « bon » ?

– C’est si gentiment demandé...

– Donc ? C’est oui ?

L’agité plisse ses beaux yeux et se met à sourire de toute son insolence.

– C’est oui.

– J’ai sale caractère, tu sais ?

– Je peux vivre avec.

– Je suis nulle en skate.

– Je sais, m’en fous.

– Je suis un peu brisée...

– Ma jolie, j’ai bien assez d’amour pour te guérir...

Et le garçon en feu bondit sur ses pieds, debout sur le lit, écarte les bras sans jamais me quitter du regard, se fait craquer la nuque plusieurs fois et je prends peur :

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Le grand saut ! s’écrie-t-il avant de s’élever dans les airs… puis de faire un saut de l’ange qui atterrit directement sur moi.

Ce n’est pas encore cette nuit que je vais dormir.

***

– Libérez-vous tous demain à 18 heures !

Jagger lâche son annonce en entrant dans la cuisine et sort la langue en découvrant la pile de pancakes qui trône sur la table du petit déjeuner.

– Quoi, encore ? marmonne River en caressant la tête de Lynx.

– Réessaie avec un peu plus d’amour dans la voix, bro’…

– Quoi encore, ducon ?

– On se marie, Nell et moi. Pour de bon, cette fois.

Je n’ai jamais vu son père ouvrir si grand les yeux derrière ses lunettes. River éclate de rire avant de comprendre que son frère est très sérieux, Kasper le fixe d’un air grave, Céleste renifle déjà d’émotion, Serenity sourit à sa fille comme s’il n’y avait rien d’anormal et… Tobey continue de dévorer son paquet de Cheetos au fromage qui lui font les doigts orange.

– Félicitations, j’imagine… nous lance gentiment Bailey.

– Ouais, c’est plutôt cool, admet River.

– Pour moi, vous êtes déjà mariés, mais j’ai hâte d’y être ! se réjouit sa belle rousse.

– Pareil, murmure Serenity. Et c’est la première fois que j’assisterai à un vrai mariage !

Kasper ne dit rien, mais il lâche son toast pour venir me prendre dans ses bras.

– Je ne peux pas le dire tout haut… me chuchote-t-il. Mais tu as choisi le meilleur.

– Merci mon petit chou ! lâche Jagger en venant lui frotter le crâne.

– J’ai jamais dit ça, dégage !

Ils se marrent, se cherchent, se donnent des petites claques comme des gosses, se tirent par les fringues, puis atterrissent au sol avant d’être rejoints par River et piétinés par tous leurs chiens fous.

– Sont pas normaux, les frères Farrow… commente Tobey en remplissant son verre de jus d’orange jusqu’à le faire déborder.

***

Exactement trente-neuf heures après ma demande, dans une jolie robe beige toute simple empruntée à Céleste, mes cheveux lâchés pour l’occasion, je pénètre dans la mairie de Willunga au bras du garçon en costard gris qui a changé ma vie.

Devant sa famille, mes amis, le maire et les officiers d’état-civil, je lui dis oui.

Simplement oui.

Évidemment oui.

Pour toujours.

Puis la fête commence. Bailey et Éphrem lancent le barbecue, River apporte les bières et le champagne, Lisbeth les sodas dont elle raffole maintenant, Kasper lance la sono, Purity envoie Juniper dans les airs et je danse avec mon mari, face au coucher de soleil qui s’étire dans l’outback, ce désert australien qui aura été mon enfer, avant de devenir mon paradis.

– Regarde, ton feu monte jusqu’au ciel.

Jagger contemple avec moi les reflets orangés qui se dessinent à l’horizon.

– C’est l’amour, ça… sourit mon sauveur tout en haussant les épaules.

– Merci pour ce grand amour… Et merci d’avoir changé ma vie.

Le regard brillant qu’il m’offre n’est que tendresse, chaleur, assurance, force et intensité : tout ce que j’ai toujours puisé en lui. Adoré chez lui.

– Merci de t’être battue pour rester avec moi.

– Si je ne m’en étais pas sortie, on se serait retrouvés dans une autre vie, tu sais ?

– Ouais. Mais d’abord, on va vivre celle-là.

Ses mains me plaquent soudain contre lui, ses lèvres se glissent dans mon cou et mon rire s’envole jusqu’au ciel en feu.

– Tu te souviens de notre première nuit de noces, Tresse ?

Sa voix joueuse me réchauffe doucement les reins.

– Notre non-nuit de noces, tu veux dire ? « Si tu me touches, je te plante », tout ça ?

– Ouais. Il faut qu’on se rattrape, j’ai une réputation à teni...

Je ne laisse pas le temps à cet insolent d’aller jusqu’au bout de sa phrase : je le tire par le col de sa chemise blanche et colle ma bouche à la sienne. Jagger rit entre mes lèvres, puis libère sa langue qui démarre un slow entêtant avec la mienne.

Il fait soudain très chaud, sous cette robe, sous ma peau, dans tout mon corps.

Je crois que River est le premier à nous charrier. J’entends un sifflement retentir derrière nous, suivi de rires sonores et d’applaudissements appuyés. Jagger rompt alors notre baiser pour faire une révérence en direction de son public, puis l’excité se met à courir en direction du désert, en m’entrainant derrière lui.

Je ne résiste pas : je n’ai envie que de ça.

De lui.

De folie.

On court comme des fous, en ignorant les cris qui fusent dans notre dos, on s'enfonce dans le désert main dans la main et sans savoir pourquoi, on court encore, jusqu’à perdre haleine. Peut-être juste parce qu’on le peut. Parce qu’on a le droit. C’est la première fois que lui et moi, on n’a rien à fuir, aucun démon ni fantôme dans le dos, aucun poids sur les épaules, aucune ligne de démarcation pour nous entraver.

Cette course effrénée, ce n’est pas une évasion : c’est notre délivrance. Avec en ligne de mire, notre futur à perte de vue.

Notre amour infini pour tout horizon.

J’ai envie de lui hurler que je l’aime, le supplier de ne jamais lâcher ma main mais Jagger ralentit soudain et s’arrête, en m’emportant derrière une grande roche rouge. Je m’y adosse en tentant de retrouver mon souffle. Le silence s’est fait autour de nous, il me sourit et je retombe follement amoureuse de lui.

– Je te jure que je ne te planterai pas ce soir, murmuré-je.

– Trop tard ma douce, tu m’as déjà transpercé en plein cœur...

Son sourire de lover s’étend sur son beau visage, ses yeux se mettent à briller un peu plus fort et je l’embrasse en ramenant son grand corps contre le mien.

– J’ai envie de toi, Langue Pendue. Ici, tout de suite !

– C’est comme ça qu’on parle à son mari ?

Il ricane, je l’embrasse à nouveau, mais seulement pour le mordre férocement.

– Ouch, sauvageonne !

Ses mains s’emparent de mon visage, ses lèvres fondent sur les miennes et m’arrachent un baiser brusque et brûlant. Mon désir explose. Je gémis entre ses lèvres, me frotte contre lui, sens déjà son érection qui pointe vers mon intimité.

Je crois qu’on a besoin de ça, tous les deux, cette intensité. Cet élan. Ce désir foudroyant à assouvir ici et maintenant.

Cette preuve ultime de notre liberté.

Sous ce ciel bleuté parsemé d’étoiles, le soleil juste couché, nos corps insatiables restent debout contre cette roche refuge et ne demandent qu’à s’épouser. Sa bouche marque ma peau de son empreinte indélébile, ses mains caressent mes seins comme elles le font si bien, descendent le long de ma taille, s’aventurent sur mes fesses, les empoignent, les malaxent, soulèvent l’une de mes cuisse, avec juste ce qu’il faut de rudesse et de sensualité.

J’aime chacun de ses gestes. Et je brûle sans cesse du prochain.

Sans chercher à me faire languir, pour une fois, ses doigts écartent ma culotte puis se glissent au creux de ma féminité. Je soupire. De bonheur, de plaisir, de soulagement et d’extase. C’est tout ce que je veux.

Ilest tout ce que je veux.

Jagger jubile de me voir à sa merci, il prend son pied en me regardant défaillir sous ses caresses. Ma chair s’embrase et son regard illumine ma nuit.

Ma bouche s’entrouvre, gémit, l’embrasse entre deux râles de plaisir. Puis quelque chose s’allume dans ses yeux plissés : une urgence, un désir fou, et je frémis de savoir que c’est moi, Nell, qui lui inspire ça. La fille qui ne connaissait rien à l’amour, à l’intimité, il y a quelques mois encore.

Cette Nell-là n’existe plus.

La nouvelle Nell est mariée. Amoureuse. Animée d’un désir animal. Et mon mari bouillonnant déboutonne soudain son pantalon de costard, descend sa braguette, libère son sexe et le plante en moi. Aussi simplement que ça. Aussi fougueusement. Aussi délicieusement. Il me fait sienne et j’adore ça. Il me prend, de toute son impétuosité, et je veux tout lui donner. Contre ce rocher, notre corps-à-corps se déchaîne, projetant dans l’air une infinité d’étincelles rougeoyantes.

Ou peut-être est-ce en moi ?

La jouissance nous surprend, rapide et intense. Elle emporte tout sur son passage. Je crie le prénom de Jagger et mon amour pour lui en direction des astres, jaloux je crois d’être témoins d’une telle fusion.

Cette nuit-là, en m’allongeant sur le sable avec le garçon que j’aime, je décide que la vie vaut la peine d’être vécue, aussi imparfaite, cruelle et imprévisible soit-elle. Que toutes les épreuves traversées, mes plus grandes peurs, mes pires douleurs, mes plus terribles ennemis n’ont pas gagné.

Je suis ressortie plus forte de l’arène.

Ce soir, j’ai épousé le garçon qui fait flamboyer ma vie.

Ce soir et pour le reste des soirs, mon monde s’appelle Jagger Farrow.

26. En cendres

Jagger

– « Madame, monsieur, bonsoir, nous interrompons nos programmes pour un flash spécial. »

– Putain, non, pas le match de cricket !

Comme moi, mon père et mes frères bondissent, râlent, s’emballent et insultent la télévision qui les prive d’une action cruciale. Dans la vie, il y a des priorités. Même les chiens aboient et Bun secoue son palmier, outré. Nell, Céleste et Serenity se contentent de lever les yeux au ciel ou de se marrer, pendant que Tobias ronfle au bout d’un canapé.

– « À la veille de son procès, l’ex-leader de la plus grande secte d’Australie démantelée l’an passé, qui se faisait surnommer Le Saint, a été retrouvé mort il y a quelques heures. »

Comme au ralenti, tout le monde se rassied. Plus personne ne parle ni ne sourit.

– « Son corps sans vie aurait été retrouvé, en partie calciné, après qu’un feu violent a ravagé sa cellule de prison de haute sécurité, dans laquelle il était détenu depuis son arrestation. »

– Putain…

Je crois qu’on est plusieurs à prononcer le même gros mot en même temps.

– « Nous ne disposons à l’heure actuelle d’aucune autre information fiable concernant les circonstances de sa mort, une éventuelle complicité au sein de la prison ou un défaut de vigilance du personnel pénitentiaire. Une enquête est ouverte. »

Autour de moi, je ne vois que des yeux ronds et des bouches entrouvertes, incrédules.

Toutes sauf celle de Nell, qui sourit presque.

– « D’après une source interne à la prison, la piste du suicide et de l’immolation par le feu, d’abord privilégiée, serait en train d’être écartée au profit de celle de l’homicide. »

– Homicide… C’est quoi ce bordel ? demandé-je à la cantonade

– Il le mérite, souffle Serenity.

Seule sa propre fille ose dire tout haut ce qu’on pense tout bas.

– Bon débarras... murmure Kasper en se serrant contre sa femme.

– On s’en fout de ce taré, rendez-nous le cricket ! gueule River.

– « Nous ne manquerons pas de vous faire part de l’évolution de cette affaire unique en son genre qui continue de mettre en émoi le pays tout entier. »

Je passe mon bras autour de Nell qui ne me semble pas vraiment en émoi. Elle ne pleure pas, ne tremble pas, ne saute pas de joie, ne s’écroule pas. La lumière bleutée de la télé éclaire son visage serein. J’attrape enfin son regard bicolore, rempli de cette petite étincelle que j’aime tant, avant de lui chuchoter :

– Eh, rassure-moi, la sorcière... Tu n’as rien à voir avec cette histoire de Saint réduit en cendres, hein ?

Ses yeux plongés dans les miens, Nell hausse les épaules et fait danser ses sourcils.

Putain.

Non, elle n’a pas fait ça.

À moins que...

– Dis, Nelly, tu l’as désiré tellement fort que c’est arrivé ou… ?

– Bah quoi, Jaggy ? me sourit-elle. Tu ne m’en crois pas capable ?

Je crois surtout que depuis moi, elle aime un peu trop jouer avec le feu.

FIN

Si vous avez aimé l’histoire de Nell et Jagger, découvrez celle de Céleste et River dans The Boy Next Room, disponible en librairie et en numérique !

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Toi + Moi : l’un contre l’autre

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Décembre 2021

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